El inicio del bombardeo
El lunes 21 de febrero de 1916, alrededor de las 7 a.m., una granada de 380 mm explotó en el patio del Palacio Episcopal de Verdún, dando inicio a una batalla inhumana que los alemanes bautizaron como Gericht (Tribunal) y que se prolongaría durante diez meses.
La avalancha de hierro y fuego
Una lluvia de hierro y fuego cayó sobre un frente de apenas unos kilómetros; el bombardeo se escuchó hasta los Vosgos, a 150 km de distancia. En dos días, los franceses recibieron dos millones de proyectiles, es decir, una granada pesada cada tres segundos.
El ataque alemán
A las 16:00 del 21 de febrero, 60 000 soldados alemanes lanzaron su ofensiva en un frente de 6 km en el Bosque de los Caures. La infantería alemana avanzó con lentitud, preparando el terreno para colocar la artillería de campaña. Con el aumento del alcance, los cañones alemanes amenazaron directamente los enlaces entre la retaguardia y el frente francés, aplastando a las tropas bajo una lluvia de acero.
El teniente coronel Driant cayó el 22 de febrero en el Bosque de los Caures, junto a 1 200 hombres; solo 110 sobrevivieron. En el resto del sector, las defensas fueron pulverizadas, desorganizadas y destruidas. En pocas horas, los macizos forestales desaparecieron, sustituidos por un paisaje lunar; los macizos de Haumont, Herbebois y Caures fueron reducidos a escombros. Tras el fuego continuo, el VII Cuerpo Renano, el XVIII Corps Hessiano y el III Cuerpo de Brandeburgo avanzaron lentamente.
La captura de Fort Douaumont
El 25 de febrero, el regimiento 24.º de Brandeburgo tomó el Fort Douaumont, que sólo estaba defendido por unos sesenta territoriales. Este éxito supuso una gran victoria propagandística para los alemanes y una consternación para los franceses.
Resistencia francesa y contrataques
Aunque la artillería preparatoria alemana presentaba desventajas para el atacante —el suelo remolcado se volvía inestable y peligroso, obligando a las tropas a avanzar en columna y eludir obstáculos—, la resistencia francesa surgió inesperadamente. Pequeños grupos de soldados, a menudo sin oficiales, se armaron y contraatacaron. Una sola ametralladora bastaba para detener una columna o el cuartel de un regimiento.
Los combatientes franceses, pese a su estado deplorable, lucharon con ferocidad, logrando frenar o detener el avance alemán. Se reconstituyó una línea de frente rudimentaria; 270 piezas de artillería francesa intentaron responder disparo a disparo. El 24 de febrero, dos divisiones francesas fueron enviadas como refuerzo al sector que quedaba.
Con los supervivientes del bombardeo, los franceses lograron detener la progresión de las tropas alemanas.
Fin de la primera fase
Así concluye la primera fase de la Batalla de Verdún. Los objetivos de Falkenhayn no se cumplieron: el frente limitado, el terreno intransitable y la agresividad del soldado francés superaron el plan alemán.
