Contexto
El 25 de febrero de 1916 el comandante Joffre decidió enviar al Segundo Ejército a Verdún, que había sido colocado en reserva estratégica. Desde el 21 de junio de 1915 el sector estaba bajo el mando del general Pétain, a quien se le confió la dirección del frente de Verdún.
Al notificarle su nombramiento, su ayudante lo encontró en un hotel con una amante. Pétain era un infante de carrera, conocedor del fuego y de la frase “el fuego mata”. Creía que el avance del soldado debía estar siempre respaldado por la artillería, y el año anterior sus tácticas habían demostrado su eficacia. Era austero con los esfuerzos de sus hombres y trataba de aligerar, en la medida de lo posible, las penurias que sufrían.
Reorganización de la defensa
En primer lugar, el general Pétain reorganizó la defensa en ambos flancos del río Meuse. Reforzó la artillería disponible para cubrir las líneas de infantería y volvió a armar los fuertes.
Para evitar el desgaste de sus tropas introdujo el “turno de guardia”. Cada unidad rotaba su posición en Verdún, de modo que, en julio, 70 de las 95 divisiones francesas habían participado en la batalla.
Logística: la “Vía Sagrada”
La única ruta de suministro posible consistía en una línea de ferrocarril serpenteante acompañada de una carretera secundaria de apenas siete metros de ancho, que se convertía en lodazal con la primera lluvia. Sobre esos 56 km de vía circulaba ininterrumpidamente una cadena de camiones día y noche.
Este vital corredor, bautizado “La Voie Sacrée” por Maurice Barrès, movilizaba más de 3 000 camiones, uno cada quince segundos. Cada semana se transportaban 90 000 hombres y 50 000 toneladas de municiones. Se abrieron canteras de piedra caliza en los alrededores y la población local asfaltaba la carretera permanentemente; toneladas de piedra eran arrojadas bajo las ruedas, creando una verdadera “rodadora de vapor”.
Un reglamento draconiano prohibía estacionar; los camiones avanzaban cuello a cuello, sin interrupciones. Cualquier vehículo averiado era empujado sin remedio a la cuneta.
Reorganización de la artillería y la aviación
Pétain recuperó la artillería pesada restante y creó un grupo autónomo bajo su mando directo, lo que permitió concentrar el fuego en los puntos más amenazados. Estas medidas elevaron la moral de las tropas, que veían en él a un verdadero líder.
Por primera vez desde el inicio de la guerra, la aviación intervino de forma organizada con la creación de la primera gran unidad de cazas, encargada de despejar el cielo de aviones enemigos y de informar al mando sobre posiciones y movimientos del adversario. “Estoy ciego, despejen el cielo y alúmenme”, solía decirles Pétain. Los alemanes fueron detenidos a 4 km de sus posiciones iniciales, un avance totalmente desproporcionado respecto a los recursos que habían comprometido.
