El mando francés reacciona
El 25 de febrero de 1916, Joffre decidió enviar a Verdún el Segundo Ejército, que había sido puesto en reserva estratégica y del que el general Pétain era comandante desde el 21 de junio de 1915. Le confió el mando en jefe del sector. de Verdún.
Al informarle de su cita, su asistente lo encuentra en un hotel con una amante. Pétain es un soldado de infantería entrenado que respeta el fuego. ¿No repite constantemente "muertes por fuego"? Para él la progresión del soldado de infantería debe hacerse con el apoyo de la artillería. El año anterior había quedado demostrada la corrección de su táctica. Es económico con los esfuerzos de sus hombres. Se encargará de suavizar al máximo la dureza de las pruebas para sus tropas.
Al principio, el general Pétain reorganizó la defensa. Se articula a ambas orillas del Mosa. La artillería reforzada disponible cubre las unidades de línea. Los fuertes se rearman.
Para salvar a sus tropas, impone "el torniquete". Las tropas se turnan para defender Verdún. En julio, 70 de las 95 divisiones francesas habrán participado en la batalla.
En segundo lugar, reorganizó la logística. La única ruta de suministro posible consiste en una sinuosa vía ferroviaria bordeada por una carretera secundaria. La carretera tiene sólo siete metros de ancho y se convierte en un atolladero con las primeras lluvias. Por estos 56 kilómetros de vía circularán una sucesión ininterrumpida de camiones día y noche.
Esta arteria vital para el frente de Verdún será llamada “La Voie Sacrée” por Maurice Barrès. Hasta allí viajarán más de 3.000 camiones, uno cada quince segundos.
Se transportarán 90.000 hombres y 50.000 toneladas de munición cada semana. Se abren canteras en la piedra caliza circundante. Los lugareños y civiles permanentemente gravan el camino. Miles de toneladas de piedras son arrojadas bajo las ruedas de los camiones que suben y bajan por la parte delantera. Las dos filas actúan como una apisonadora y chocan contra las piedras.
Una normativa draconiana regula el uso de esta carretera. Está prohibido aparcar. La conducción es muy intensa, de día y de noche. El flujo no debe interrumpirse bajo ninguna circunstancia. Cualquier vehículo averiado es empujado inexorablemente a la cuneta. Finalmente, reorganizó la artillería. Se recupera la artillería pesada restante. Se crea un grupo autónomo directamente bajo las órdenes del general Pétain. Esto permite concentrar los incendios en los puntos más amenazados. Estos cambios realizados en esta parte del frente elevaron la moral de las tropas, que vieron en Pétain un verdadero líder que les apoyó en el esfuerzo y el sufrimiento.
Por primera vez desde el inicio de la guerra, la fuerza aérea intervendría de manera verdaderamente organizada con la creación de la primera gran unidad de caza, encargada de limpiar el cielo de máquinas enemigas e informar al mando de las posiciones y movimientos de las fuerzas aéreas. el adversario:“Estoy ciego, limpiad el cielo e iluminadme”, les dirá. Los alemanes son detenidos a 4 kilómetros de sus posiciones iniciales, un avance que no guarda ninguna proporción con los medios que han comprometido.
