Introducción
¿Existió alguna vez un acuerdo entre grandes compañías para fabricar productos bajo el principio de obsolescencia programada, de modo que su vida útil exceda lo necesario y obligue al consumidor a desecharlos para estimular las ventas? La respuesta no es un mito: entre 1924 y 1939 se dio un caso concreto, el del llamado cartel Phoebus, integrado por los principales fabricantes de bombillas incandescentes.
El cartel Phoebus
El origen del cartel se remonta a la guerra comercial iniciada en 1921, cuando la empresa alemana Osram fundó la Internationale Glühlampen Preisvereinigung y, junto a Philips de Holanda, intentó conquistar el mercado norteamericano. General Electric respondió creando la International General Electric Company en París. Ante la imposibilidad de competir libremente, las compañías optaron por pactar.
El 23 de diciembre de 1924 se firmó el acuerdo bajo la denominación de Phoebus S.A., una sociedad suiza registrada en Ginebra. Participaron no solo Philips, Osram y General Electric, sino también otras firmas como Associated Electrical Industries, Tungsram, Compagnie des Lampes, GE Overseas Group, International General Electric y la española Lamps Z. En economía, un cartel es un pacto entre empresas del mismo sector para evitar la competencia, regulando producción, precios y cuotas de mercado.
Estrategia de obsolescencia
Una de las principales decisiones del cartel fue frenar la investigación y el desarrollo tecnológico para impedir la creación de bombillas más duraderas. Se estableció un estándar de vida útil de aproximadamente mil horas. Los fabricantes que superaran ese límite serían sancionados con multas en francos suizos, según tablas de penalización.
Los ingenieros de la época defendían que, más allá de esa cifra, la bombilla emitía más calor que luz, lo que supuestamente representaba un desperdicio de energía.
Control del mercado
Gracias al cartel, los precios pudieron incrementarse sin temor a la competencia. Cada empresa obtuvo exclusividad en su territorio nacional; el mayor mercado fuera de Europa era el de las colonias británicas, donde operaban Associated Electrical Industries, Osram, Philips y Tungsram. El resto del mundo se mantuvo abierto a todas ellas. En su apogeo, Phoebus controlaba el 90 % de la producción y venta mundial de bombillas.
Resistencia y caída
Algunos grupos desafiaron el pacto. La cooperativa nórdica Luma, formada por empresas suecas, noruegas y danesas, comenzó a vender bombillas a precios mucho más bajos a partir de 1931, sin someterse a las restricciones de Phoebus.
Sin embargo, el fin del cartel no llegó por la resistencia de los escandinavos, sino por el contexto mundial. Aunque el acuerdo estaba previsto hasta 1955, la invasión de Polonia en 1939 y la posterior Segunda Guerra Mundial alteraron radicalmente la economía. Phoebus no pudo mantener sus operaciones, sus ventas cayeron y el exceso de stock acumulado tardó años en agotarse.
Mención en la literatura
El cartel también aparece en la ficción. En la novela Gravity's Rainbow (1973) de Thomas Pynchon, el autor describe una trama secundaria que alude a la obsolescencia programada y al propio cartel Phoebus, difuminando la línea entre realidad y ficción. Pynchon citó a un misterioso industrial alemán llamado Levy como fuente, lo que ha generado debates sobre la veracidad de los detalles.
