¿Existe o hubo acuerdo entre grandes empresas para fabricar siguiendo el principio de obsolescencia programada, de modo que los productos tengan una fecha de caducidad que no es estrictamente necesaria más que para obligar a desecharlos al cabo de un tiempo y así incentivar las ventas? ¿Es sólo una leyenda? Es una idea que suele saltar de boca en boca sin concretarse pero hubo al menos un caso de gran envergadura entre 1924 y 1939:el de los principales fabricantes de bombillas integrados en el llamado cártel Phoebus.
El escritor estadounidense Thomas Pynchon es un autor de prestigio que ha alcanzado una fama extra por su negativa a aparecer en los medios, al más puro estilo Salinger (no concede entrevistas y apenas hay fotos suyas). En 1973 publicó su tercera novela bajo el título Gravity's Rainbow. (El arco iris de la gravedad). Se trata de su obra más aclamada, un denso puzle multitemático que retrata la Europa del final de la Segunda Guerra Mundial y la inmediata posguerra, tomando como punto de partida la producción por parte de los alemanes del V2, pero abordando cuestiones como como el racismo, el colonialismo o la entropía, entre otros, que Pynchon también repasa en otras de sus novelas.
El arco iris de la gravedad combina realidad y ficción, dando lugar a un estilo que se ha denominado posmodernidad y, a pesar de ganar el National Book Award en Estados Unidos, fue nominado al premio Nebula de fantasía/ciencia ficción y considerado por la revista Time como uno de los Los mejores libros del mundo. Siglo XX en inglés, fue rechazado para el Premio Pulitzer porque la junta directiva del Premio Pulitzer lo calificó "ilegible, sobrescrito y obsceno" (principalmente debido a pasajes escabrosos sobre drogas, pederastia y coprofilia).
Lo interesante de esta obra, para lo que nos ocupa, es que entre la maraña de temas que desfilan por sus páginas, se encuentra, en una trama secundaria, la de la obsolescencia programada, en alusión a ese cartel que mencionábamos antes. Esto ha generado dificultades para dilucidar dónde termina la realidad y comienza la ficción, como Pynchon citó como fuente a un misterioso industrial alemán de apellido Levy. El hecho es que gigantes de la industria como Philips, Osram y General Electric parecen haber acordado, en efecto, controlar la producción de bombillas incandescentes durante los quince años previos al estallido de la Segunda Guerra Mundial.
De hecho, en esa asociación se incluían otras empresas más pequeñas como Associated Electrical Industries, Tungsram, Compagnie des Lampes, GE Overseas Group, International General Electric e incluso la española Lamps Z. En economía, un cártel, por si alguien no lo sabe, es un acuerdo entre empresas de un mismo sector para evitar la competencia mutua, regulando la producción, las ventas y los precios en un determinado sector industrial.
Todo surgió a raíz de una guerra comercial que comenzó en 1921, cuando el alemán Osram fundó la Internationale Glühlampen Preisvereinigung y junto con alguna otra importante empresa europea, como la holandesa Philips, intentó entrar en el mercado norteamericano. General Electric, estadounidense, respondió con la misma estrategia, creando la Compañía Internacional General Electric en París. Esas incursiones en territorio rival sólo podían solucionarse de dos maneras:libre competencia o mediante un acuerdo; se eligió este último.
El cártel se acordó el 23 de diciembre de 1924 bajo el nombre de una empresa suiza registrada en Ginebra, Phoebus S.A. Compagnie Industrielle pour le Developpement de l'Eclairage, de la cual todas las empresas antes mencionadas poseían acciones en proporción a sus respectivas ventas. Una de sus principales acciones fue frenar la investigación y el desarrollo tecnológico para evitar que se inventaran bombillas mejores y más duraderas. También se repartieron patentes y cuotas de mercado, además del compromiso de no interferir entre sí.
De esta forma redujeron costes y normalizaron la edad media de las bombillas, que se fijó en unas mil horas, con multas a los fabricantes cuyos productos superaran esa cantidad en exceso (se mantienen tablas que indican las sanciones, según las horas de más , pagar en francos suizos). También es cierto que los ingenieros decían que mil horas era una duración considerable y que por encima de eso las bombillas tenderían a generar más calor que luz, desperdiciando electricidad.
En cualquier caso, gracias a la constitución del cartel se podrían incrementar los precios sin temor a que la competencia ofreciera otros más atractivos. Además, a cada fabricante se le garantizaba en exclusiva su territorio, el nacional, quedando las colonias británicas como el mayor mercado para Associated Electrical Industries, Osram, Philips y Tungsram. Finalmente, el resto del mundo fue considerado un mercado abierto a todos. El resultado fue que Phoebus controlaba el noventa por ciento de la producción y venta de bombillas en el mundo.
Por supuesto, la existencia del cartel Phoebus como tal se mantuvo en secreto, a pesar de que hubo algunas empresas que se negaron a someterse a esas limitaciones. Esto fue lo que hizo la Luma Co-op Society del norte de Europa, un grupo de empresas nórdicas (de Suecia, Noruega y Dinamarca) que decidieron actuar en solitario a finales de los años 20, comercializando sus bombillas a precios sensiblemente inferiores a los de 1931. sin que las presiones e incluso amenazas recibidas por parte de Febo sirvan de nada.
Sin embargo, no fueron los escandinavos quienes acabaron con el cartel -al fin y al cabo, se limitó a la zona-, sino el contexto global. Aunque en principio el pacto estuvo previsto hasta 1955, la invasión de Polonia por la Alemania hitleriana en 1939 desató el conflicto mundial y los parámetros de la economía cambiaron radicalmente. Phoebus ya no pudo operar por sí solo, las ventas cayeron considerablemente y el stock Las bombillas acumuladas no pudieron retirarse hasta varios años después del final del conflicto.
