Cinco usuarios de un foro de cómics acuerdan encontrarse porque uno de ellos tiene el original de una extraña novela gráfica de culto cuya posesión también es buscada a toda costa por una misteriosa organización llamada The Network. Los cinco personajes se ven obligados a huir y permanecer ocultos de ese enemigo que parece estar por todas partes. Es la trama básica de la serie de televisión Utopía. y parte de su tercer episodio se desarrolla en una isla que se encuentra en cuarentena porque es donde se ubicó el primer brote de un virus mortal; bueno, estas escenas están inspiradas en hechos reales ocurridos en una remota isla escocesa llamada Gruinard.
Se trata de un pequeño terreno ovalado de aproximadamente dos kilómetros de largo por uno de ancho y ubicado en la bahía del mismo nombre, entre las localidades de Gairloch y Ullapool; Se encuentra a un kilómetro de la costa noroeste de Escocia, aunque no forma parte del archipiélago de las Hébridas. Un yacimiento que, según el clérigo Donald Munro, quien en el siglo XVI publicó una obra titulada Descripción de las islas occidentales de Escocia Contando su recorrido por la zona, era propiedad de los MacKenzie, clan que en la Edad Media apoyó a Robert the Bruce contra Inglaterra y trescientos años después hizo lo propio con la causa jacobita.
Gruinard no era un lugar adecuado para vivir y sólo se tiene constancia de media docena de vecinos en 1881, permaneciendo vacío desde los años veinte del siglo pasado, en paralelo a su deforestación. Pero si esas condiciones son malas desde un punto de vista, desde otro no lo son tanto:una isla deshabitada y de tamaño limitado es un buen lugar para hacer pruebas bacteriológicas y por eso en 1942, en plena Segunda Guerra Mundial, fue el lugar elegido para ensayar la Operación Vegetariana (Operación Vegetariana).
Se trataba de un plan para difundir por los campos de Alemania una especie de torta para el ganado infectado con esporas de ántrax, una bacteria (Bacillus anthracis ) que causa la enfermedad llamada ántrax, que si solo afecta la piel es leve pero si afecta el sistema respiratorio es fatal. Al transmitirse principalmente por ingestión, la carne contaminada pasaría al ser humano provocando numerosas víctimas o en su defecto mataría al ganado y dejaría al país abocado a la hambruna.
Por tanto, el nombre Operación Vegetariana era un sarcasmo macabro. Era un expediente extremo que se aplicaría en respuesta en caso de que el régimen nazi hiciera lo mismo con el Reino Unido, que es lo que se temía tras los informes de que el enemigo estaba experimentando con ese tipo de armamento; Así se conoció por primera vez, por ejemplo, el gas sarín, hasta ahora desconocido en Gran Bretaña.
Como sabemos, al final la Operación Vegetariana resultó innecesaria y los cinco millones de esos mortíferos pasteles que se habían elaborado desde 1944 tuvieron que ser destruidos en una incineradora al final de la guerra. Pero los juicios se llevaron a cabo en la isla, al igual que otros en la península de Gower en Gales el año siguiente. De ello se encargó el Departamento de Biología de Porton Down, ubicado en los laboratorios del Ministerio de Defensa británico en Salisbury (Inglaterra) y especializado en armas químicas y biológicas (el ya mencionado ántrax, toxina botulínica...) bajo la dirección del científico. Pablo Fildes.
Un equipo de cincuenta personas liderados por Sir Oliver Graham Sutton lo puso en marcha tras solicitar permiso al propietario de la isla. Ochenta ovejas fueron conducidas allí, distribuidas en grupos en varias áreas, en cada una de las cuales se encontraba una bomba llena de esporas de una cepa extraordinariamente virulenta llamada Vollum 14578. fue detonado. (en honor al biólogo de la Universidad de Oxford que lo proporcionó, R. L. Vollum). Los animales murieron uno tras otro (se grabó una película en color de 16 mm de todo el proceso), lo que demuestra que la Operación Vegetariana era factible.
Lamentablemente, también estaba claro que un sitio tan contaminado permanecería inhabitable durante mucho tiempo, ya que, a pesar de quemar los cadáveres de las ovejas y proceder a la descontaminación, no dieron el resultado esperado. Así, la isla no pudo ser devuelta a su dueño y fue adquirida por el Gobierno con la promesa de devolverla por un precio simbólico (quinientas libras) cuando los expertos la consideraran segura. Como después de la guerra no había fondos para ello, Gruinard fue puesto en cuarentena durante cuatro décadas; Las pruebas anuales del suelo mostraron que el ántrax todavía estaba presente.
Sin embargo, lo más sorprendente de esta historia fue su extraño epílogo, que llegó en 1981 con el peculiar nombre de Dark Harvest Commando of the Scottish Citizen Army. (Comando del Ejército Ciudadano Escocés Dark Harvest). Así firmó este grupo bioterrorista los mensajes que envió simultáneamente a las redacciones de los periódicos exigiendo al gobierno que descontamine de una vez por todas la isla y denunciando que un grupo de microbiólogos de dos universidades, ayudados por habitantes locales, habían recogido cien y cuarenta kilos de tierra de los que se dejarían muestras en distintos puntos si no se atendían sus reclamaciones.
No fue una broma; Ese mismo día apareció en la entrada de Porton Down un paquete con una muestra de suelo en la que, tras los análisis correspondientes, se encontró la bacteria del ántrax. La siniestra amenaza se repitió días después en Blackpool, donde el Partido Conservador, entonces en el ejecutivo, celebraba su congreso anual. En este segundo caso no se encontraron bacilos, pero el suelo tenía el mismo aspecto que el anterior, indicativo de su mismo origen.
En cualquier caso, el Gobierno no cedió o, al menos, no de forma inmediata. No fue hasta 1986 que se inició una descontaminación de Gruinard, rociándolo con doscientas ochenta toneladas de formol (un compuesto derivado del alcohol metílico) diluido en agua de mar. Se cubrieron unas ciento noventa y seis hectáreas y también se eliminó la capa superior de suelo en las zonas más contaminadas. La supervivencia, sin efectos sobre su salud, de un nuevo rebaño de ovejas liderado ad hoc Demostró que la isla finalmente estaba limpia.
En consecuencia, el 24 de abril se levantó la cuarentena y cuatro días después, según lo prometido, los herederos del propietario, ya fallecido, pudieron cobrar las quinientas libras para recuperar su propiedad. Al final las únicas malas fueron aquellas ovejas que sirvieron de conejillos de indias en 1942.
