Plan británico y despliegue de brigadas
El general Murray‑Lyon pretendía colocar la 15ª Brigada montada en la carretera, apoyada por la 6ª Brigada a su izquierda, y mantener a la 28ª Brigada como reserva. Sin embargo, intentó cubrir todas las posibles aproximaciones y, para lograrlo, dispersó sus unidades. La 15ª Brigada tuvo que defender un frente de 6 km a través de selva, arrozales y plantaciones de caucho; la 6ª Brigada enfrentó una tarea aún más ardua, con un área de acción que se extendía 17 km hasta la costa. Ninguna brigada podía apoyarse mutuamente y, al final, Murray‑Lyon se quedó sin reservas.
Defensa de Jitra y el ataque japonés
Las tropas asignadas a la defensa de Jitra al norte eran el 1.º/14.º Punjabi de la 15ª Brigada. El 10 de diciembre por la tarde ocuparon una posición en Changlun. Al día siguiente, a las 8 a.m., fueron atacados por la unidad de reconocimiento del teniente coronel Saeki, acompañada de diez tanques. Tras la penetración de varias posiciones británicas, el general Garrett ordenó retirar el batallón a una posición intermedia en Nangka, a 2 km al norte de Jitra, para aguantar hasta la mañana siguiente.
En medio de una lluvia torrencial, Saeki volvió a atacar con sus tanques e infantería motorizada, alcanzó al batallón y lo derrotó. Según la versión japonesa, “diez cañones, con sus cañones apuntando a nosotros, estaban alineados a lo largo de la carretera, pero cerca de ellos no había nadie; el enemigo se refugiaba bajo los árboles de caucho…”. La derrota británica fue aplastante.
Colapso de las unidades británicas
Los Punjabis fueron neutralizados y los japoneses atacaron frontalmente y por el flanco al 2.º/1.º Gurkha, fragmentándolo rápidamente. Al igual que el 1.º/14.º Punjabi, el batallón dejó de existir como unidad de combate. Ante esta situación, Murray‑Lyon comprometió otro batallón de la 28ª Brigada, bajo órdenes del general Carpendale, quedando sin su última reserva.
Reconocimiento y ataque nocturno de Saeki
Al anochecer, Saeki envió una patrulla comandada por el teniente Otto para reconocer la posición del 2.º/9.º Djates, en el ala derecha británica. Otto informó que las compañías estaban atrincheradas tras alambre de púas, pero que había brechas en las posiciones avanzadas que el enemigo intentaba rellenar, lo que hacía viable un ataque nocturno.
Saeki siguió el consejo y lanzó el asalto a las 20:30. La respuesta británica fue tan fuerte que sorprendió a los japoneses, deteniendo temporalmente el ataque. Las compañías de reserva japonesas también fracasaron. Furioso, Saeki amenazó con suicidarse mediante un asalto desesperado, pero un oficial superior lo disuadió. La vacilación quedó patente entre las tropas, que percibieron la indecisión de sus mandos.
