A finales de abril de 1945 y durante diez días, los aliados llevaron a cabo la misión aérea operada por bombarderos más peligrosa de toda la Segunda Guerra Mundial. Y no se trataba de bombardear objetivos estratégicos, al contrario, se trataba de una misión humanitaria.
En la primavera de ese año 1945, con los ejércitos aliados ya cerca de Hannover y más allá de Frankfurt, gran parte de los Países Bajos todavía estaba en manos alemanas, incluidas ciudades como Amsterdam, Rotterdam y La Haya, bajo control alemán. más de 120.000 soldados nazis.
Unos 3,5 millones de holandeses sufrían los efectos del bloqueo alimentario impuesto por los alemanes a raíz de la huelga ferroviaria de finales de 1944. Además, la destrucción de los diques había inundado buena parte de las granjas costeras. El hambre se extendió entre la población que recurrió a comer bulbos de tulipán fritos e incluso cocinó su propio cabello para luego beber el agua con las proteínas. En abril de 1945, los británicos estimaron que más de medio millón de holandeses estaban al borde de la muerte.
La familia real holandesa, exiliada en Londres, hizo peticiones de emergencia a los gobiernos británico y estadounidense para que actuaran para evitar una catástrofe como no se había visto en Europa Occidental desde la Edad Media . Roosevelt, que moriría semanas después, respondió el 21 de marzo a la reina Guillermina que no abandonaría el país de donde provenía.
El 29 de abril los británicos iniciaron su propia operación, denominada Maná (para el maná bíblico). Dos bombarderos Lancaster de la Royal Air Force tripulados por británicos, australianos, neozelandeses, polacos y canadienses llevaron alimentos esenciales a los Países Bajos. Dos días después, el 1 de mayo, apenas unas horas antes de que Hitler se suicidara, la primera Fortaleza Voladora B-17 estadounidense lanzó la Operación Chowhound. .
En su libro sobre la operación Stephen Dando-Collins afirma que ésta fue la misión más peligrosa llevada a cabo por bombarderos en toda la guerra . Parece extraño porque era una misión humanitaria. Pero hay que tener en cuenta varios factores.
La primera es que las tripulaciones no sabían qué se iban a encontrar. Les habían dicho que los alemanes habían acordado no abrir fuego contra ellos. Pero en realidad el acuerdo no se firmó hasta cuatro días después de iniciada la misión.
Los bombarderos tuvieron entonces que volar muy bajo, entre 90 y 120 metros de altitud, y volar lo más lentamente posible para poder lanzar la ayuda. Si los alemanes hubieran abierto fuego en esas condiciones las posibilidades de supervivencia habrían sido mínimas.
Pero los alemanes obedecieron. El gobernador nazi de los Países Bajos, Arthur Seyss-Inquart, había dado la orden de no abrir fuego contra aviones que volaban en determinados corredores aéreos, posiblemente ya sabiendo lo que le esperaba.
Así, durante diez días, pilotos acostumbrados a volar a más de seis mil metros de altitud volaron tan bajo que pudieron establecer contacto visual con los soldados alemanes que seguían su rumbo con sus armas antiaéreas. Y también con los holandeses que los saludaron mientras depositaban bolsas y cajas con chocolate, margarina, café, leche en polvo, sal, queso y harina en campos y aeródromos de todo el país.
En el momento álgido de la misión, más de 900 bombarderos volaron por los cielos holandeses en una misión humanitaria. Ninguno fue derribado, aunque sí fueron alcanzados por fuego esporádico. Sólo uno se estrelló debido a una falla mecánica, matando a sus 11 ocupantes.
En total los británicos realizaron más de 3.000 vuelos y los estadounidenses más de 2.200. Se transportaron más de 11.000 toneladas de alimentos, salvando miles de vidas y sentando el precedente para el puente aéreo de Berlín en 1948 y todas las misiones humanitarias que vendrían años después.
Seyss-Inquart, el gobernador nazi que dio la orden de no disparar, fue juzgado y condenado como criminal de guerra en Nuremberg y posteriormente ejecutado.
