La batalla de Jitra
Al principio la moral británica estaba baja, pero pronto recuperó la confianza y Saeki concentró todas sus fuerzas en el centro, rompiendo las posiciones inglesas. Los regimientos de Leicestershire y el 22.º Gurkha resistieron a pesar de la distancia que los separaba, y Carpendale mantuvo la esperanza de repeler al enemigo.
El general Kawamura, al mando de la infantería de la 5ª División, llegó para reforzar sus tropas. Ordenó al 41.º Regimiento desplazarse al flanco este de la carretera, mientras el 11.º Regimiento se preparaba para atacar por el oeste. Ambas unidades estaban frescas y ansiosas por entrar en acción.
Desgaste de la 11ª División india
Al otro lado, la 11ª División india mostraba signos de cansancio y desorganización. Los rumores se propagaban entre los soldados y, en un momento, el convoy de transporte entró en pánico al creer que el enemigo había vuelto a romper la línea.
Murray‑Lyon estaba convencido de que, sin una barrera que protegiera a su división de los tanques, sería destruida al día siguiente. Solicitó permiso al III Cuerpo para retroceder. Percival lo rechazó inicialmente, pero finalmente accedió. A las 22:00 se ordenó a la 11ª División retirarse de Jitra hacia Alor Star, en la margen sur del Kedah, a unos 20 km de distancia, bajo una lluvia intensa. Algunas unidades, para evitar la carretera y los tanques japoneses, cruzaron campos abandonando vehículos y cañones. Tras un duro enfrentamiento con la retaguardia, a las 04:30 los japoneses perdieron contacto.
Consecuencias y pérdidas
Los hechos de Jitra fueron un desastre para los británicos. Según los japoneses, Kawamura había comprometido solo 581 hombres, además del personal de tanques, y sufrió menos de 50 bajas. Las pérdidas inglesas ascendieron a varios miles; la 15ª Brigada dejó tres cuartas partes de sus fuerzas y la 28ª más de 700 hombres. Las pérdidas de armas, equipos y suministros fueron desproporcionadas y la moral se desplomó.
En contraste, la moral japonesa se disparó. Las tropas, que desde el desembarco solo habían comido galletas, encontraban tabaco, pan y latas de conserva. Kawamura también se apoderó de los vehículos, la gasolina y la munición de los cañones capturados.
Visión japonesa sobre las tropas indias
El 10 de noviembre Yamashita anotó en su diario: «Si se añaden tropas indias a las fuerzas británicas en Malasia, no tendremos muchos problemas». Los informes de los comandantes de división confirmaron su opinión: «Los indios carecen de espíritu de combate, se rinden con gusto y están aliviados de no estar en la guerra». Este prejuicio se difundió entre los oficiales japoneses.
Los japoneses no sabían que las unidades indias encontradas hasta entonces estaban mal entrenadas, desorientadas y no representaban al ejército indio real; esa realidad se descubriría dos años después.
El punto de inflexión de la campaña malaya
Jitra marcó el punto de inflexión de la campaña en Malasia. Su pérdida impidió reforzar posiciones, organizar la defensa de Johor y Singapur, y permitir que las nuevas tropas se aclimataran al clima. El retroceso continuó, la moral decayó y los soldados perdieron el control.
Los episodios de la retirada se repitieron una y otra vez: cuando los japoneses amenazaban los flancos y la retaguardia de la 11ª División, ésta hacía explotar el puente que defendía y se retiraba; los pontones japoneses lo reparaban y los tanques e infantería reanudaban la ofensiva. El general Heath instó a Murray‑Lyon a reagrupar sus unidades para evitar ser devorados por el enemigo, pero Murray‑Lyon prefería retirarse antes de establecer una línea de resistencia. Ninguno de los dos creía realmente que podrían detener al adversario.
