La Batalla del Río de la Plata del 13 de diciembre de 1939 fue la primera gran batalla naval de la Segunda Guerra Mundial, que terminó con el hundimiento del acorazado de bolsillo alemán Almirante Graf von Spee después de una campaña de tres meses contra buques mercantes británicos en el Océano Atlántico.
El almirante Graf von Spee, tras los ataques a los buques mercantes que permitieron a Inglaterra sobrevivir, es buscado por toda la flota nacional con un objetivo:hundirlo. El Reich al no tener un puerto donde repostar el barco se dirigió a Uruguay en la bahía del Río de la Plata. Los británicos informados hicieron circular el rumor de que la flota nacional estaba esperando al almirante Graf von Spee a la salida de la bahía. Pero esta información era falsa y tenía dos objetivos:que el crucero permaneciera enclaustrado en el fondo de la bahía a la espera de que la "flota local" se quedara sin combustible para partir, y tener tiempo de agitar a todos los barcos ingleses posibles. Luego, un segundo rumor decía que la flota local había desaparecido. Entonces el acorazado zarpó pero a la salida de la bahía se encontró con la Home Fleet. El escuadrón del Reino Unido incluía el crucero pesado HMS Exeter (3 torretas (2 × 203 mm), 6 torretas (2 × 102 mm), baterías de 32 mm, 1 hidroavión) y los cruceros ligeros HMS Ajax y HMS Achilles, que participaron en combates con el barco alemán (2 torretas (3 × 280 mm), 8 torretas (1 × 132 mm), baterías de 64 y 32 mm, 2 hidroaviones). La flota británica se había dividido en dos grupos antes del contacto, el Exeter se había escondido detrás de una cortina de humo y, llegado a buena distancia, lanzó sus proyectiles iluminadores para encuadrar al Graf Spee. Este último se dio cuenta inmediatamente de que tenía otra pelea que librar ante la primera andanada de proyectiles lanzada por Exeter. La única debilidad del acorazado alemán residía en su armamento mal distribuido (dos torretas triples únicas de 280 mm), que no le permitían luchar contra demasiados objetivos al mismo tiempo. Langsdorff cometió allí un segundo error de juicio al concentrar el fuego en el Exetern, descuidando los cruceros ligeros, que aprovecharon la oportunidad para acercarse.
Acechó tanto al buque insignia británico que los cruceros ligeros estuvieron dentro del alcance de los torpedos del acorazado. Sin embargo, una vez lanzados, los torpedos no dieron en el blanco; Langsdorff, al darse cuenta de su error, cambió de tono y tomó represalias violentas contra el Ajax, que resultó gravemente dañado, pero el 2865
se había acercado a 5.000 metros, lo que dejó inoperativas las torretas principales del acorazado, se volvió de nuevo. en el Exeter, donde un gran proyectil de 203 mm acababa de atravesar su casco por encima de la línea de flotación. Una avalancha de fuego cayó sobre Exeter, que perdió dos de sus tres torretas principales, silenciadas por andanadas de proyectiles de 280 mm.
El Exeter tuvo que abandonar bruscamente el teatro de operaciones para no hundirse al estar muy dañado, sin embargo antes de salir lanzó sus torpedos sobre el Graf Spee:sólo uno alcanzó su objetivo, justo en el centro, donde el blindaje era más grueso. . , que causó algunos daños mínimos; sin embargo, un último proyectil de 203 mm barrió la cubierta superior del Graf Spee y provocó muchas víctimas.
Exeter no pudo continuar la lucha, Aquiles y Ajax tuvieron que retirarse a su vez, escasos de torpedos, ya que su armamento era insuficiente. Langsdorff zarpó hacia el puerto de Montevideo.
El Almirantazgo británico sólo tenía disponible el crucero pesado HMS Cumberland, procedente de las Islas Malvinas, pero fingió que venían el portaaviones Ark Royal y el crucero de batalla Renown.
Langsdorff decidió hundir el barco para salvar a su tripulación, que partió hacia Buenos Aires y él mismo se suicidó.
Los prisioneros tomados por el Graf Spee y colocados en el barco de suministros Altmark fueron liberados por un comando del destructor británico HMS Cossack en el fiordo Jøssingfjord, en aguas neutrales
