El plan de Montgomery
Tras la rápida ofensiva aliada, el general Montgomery ideó una operación aérea destinada a romper la "corteza" de la defensa alemana. Su objetivo era capturar una serie de puentes entre la frontera holandesa y el Rin, abriendo así una ruta para que el Segundo Ejército avanzara rápidamente por Holanda hacia las llanuras del norte de Alemania, evitando los problemas del cruce del Rin y el Mosa y el flanqueo de la Línea Siegfried en la zona forestal del Reichswald.
Cooperación con los EE. UU.
Montgomery había sugerido al general Omar Bradley, comandante del XII Grupo de Ejércitos estadounidense, unir sus esfuerzos en una masa compacta de 40 divisiones que nada podría detener. Por razones políticas y militares, Eisenhower no se mostró convencido. Reconocía el valor de un empuje al norte para conseguir un buen puerto de suministro, pero consideraba inadecuado detener al general Patton, cuyo Tercer Ejército avanzaba satisfactoriamente al sur. "Llegaremos al Rin con todas las fuerzas aliadas; antes de pensar en ofensivas posteriores debemos resolver los problemas de suministros y refuerzos", declaraba.
Prioridades de Eisenhower
Eisenhower sí concedió cierta prioridad a Montgomery porque el éxito de cualquier invasión de Alemania dependía de la disponibilidad de los puertos del Canal y de Amberes, recientemente puestos bajo el mando del general estadounidense Brereton. A principios de septiembre, el avance aliado se había detenido y Montgomery sintió que era el momento de apelar a las tropas aerotransportadas.
Objetivos concretos: los puentes
Se planearon capturar cinco puentes, dos de ellos sobre canales: el Canal Wilhelmina (aprox. 40 km más allá de la frontera holandesa) y el Zuid Willems Vaart (15 km más al norte). Los otros tres cruzaban el Mosa, el Waal y el Neder Rijn (Río Bajo). La distribución fue la siguiente:
- Una división aerotransportada se posicionaría en el tramo de 30 km entre Eindhoven y Uden para tomar los dos puentes de los canales y abrir la carretera que los une.
- Una segunda división atacaría los puentes del Mosa en Grave y del Waal en Nijmegen.
- Una tercera, lanzada en Arnhem, garantizaría el paso del Neder Rijn, de 150 m de ancho.
Ventajas estratégicas
Si el plan tenía éxito, los Aliados obtendrían beneficios sustanciales: flanquearían la Línea Siegfried, conseguirían una excelente base de partida hacia Alemania y rodearían a las fuerzas alemanas en Holanda tan pronto como el ejército alcanzara el Zuiderzee.
Resistencias y debates
El plan encontró detractores. El general Bradley lo calificó de "saliente secundaria" y temía que creara una peligrosa brecha entre los 1.º y 2.º ejércitos. El general Dempsey, alertado por sus servicios de inteligencia sobre el aumento de la actividad alemana en Holanda (especialmente en Arnhem y Nijmegen), prefería un golpe en el sector estadounidense, hacia el Rin en Wesel, en lugar de desviarse exclusivamente a Holanda.
El 10 de septiembre, Dempsey se reunió con Montgomery para defender su posición, pero Montgomery respondió que acababa de recibir un mensaje de Londres solicitando medidas para neutralizar las bases de lanzamiento de V‑2 en La Haya (los V‑2 empezaron a caer en Londres el 8 de septiembre). No hubo más discusión: "Atacaremos por el norte".
Para Dempsey, la ruta inesperada de su ejército sorprendería al enemigo, y las operaciones aerotransportadas se llevarían a cabo a una distancia razonable de las bases británicas.
Preocupaciones de Eisenhower sobre la aviación de transporte
Eisenhower también mostraba reticencia. El plan de Montgomery suponía desviar la aviación de transporte de su misión esencial de suministro. Más tarde escribió: "Resultaba difícil determinar si era más ventajoso mantener a la fuerza aérea en su tarea de abastecimiento. Lo que sí estaba claro era que modificar el uso de los aviones retrasaría la operación aerotransportada varios días, para preparar equipos y tripulaciones para la nueva misión". No obstante, rechazó categorícamente dar prioridad absoluta a la operación aerotransportada y al movimiento hacia el norte sobre la acción de Patton, cuyo frente se expandía al sur y estaba a punto de enlazarse con las tropas del VI Grupo de Ejércitos estadounidense provenientes del Mediterráneo.
