Una hazaña legendaria
«NUNCA EN LA HISTORIA DE LOS CONFLICTOS HUMANOS TANTO HOMBRES HAN TENIDO TAN POCOS DE ELLOS». Con esas palabras pronunciadas el 20 de agosto de 1940 en la Cámara de los Comunes, Winston Churchill rindió homenaje a los pilotos de la Royal Air Force que defendieron a Gran Bretaña durante el verano y otoño de 1940.
Superados en número y a veces con aviones menos avanzados, los pilotos de la RAF mostraron una determinación y valentía que aún hoy merece admiración. Desafiaron a la Luftwaffe, cuya directiva nº 17 ordenaba aplastar la fuerza aérea inglesa a toda costa y comenzar la guerra aérea intensificada el 6 de agosto.
Desde el 8 de agosto hasta el 31 de octubre, los treinta‑cuatro escuadrones bajo el mando del mariscal Dowding fueron sometidos a una presión constante. Esa lucha feroz, que salvó a Inglaterra y probablemente al mundo entero, quedó inmortalizada como la Batalla de Gran Bretaña.
El triunfo fue obra de la Royal Air Force, de pilotos británicos y de un reducido número de aviadores extranjeros: polacos, neozelandeses, sudafricanos, australianos, belgas y neerlandeses. Menos conocido es que entre esos extranjeros había catorce pilotos franceses: Beghin, Blaize, Brière, Bouquillard, Choron, Demozay, Fayolle, Guérin, de Labouchère, Lafont, de Montbron, Mouchotte, Perrin y Scitivaux.
Una rendición auténtica
Cuando se firmó el armisticio, Henri Lafont se encontraba en el centro de instrucción de caza de la base de Oran‑la‑Sénia, en Argelia. Como sus compañeros, creía que Francia volvería a respirar para seguir luchando en el Norte de África. Sin embargo, pocos días después de la firma se tomaron medidas para inutilizar los aviones; la esperanza de una re‑emergencia francesa desapareció.
Ante una capitulación real, los que se negaban a rendirse sólo tenían una opción: unirse a la única nación que seguía enfrentándose a los alemanes, Inglaterra.
Un despegue acrobático
El 29 de junio, a las 16:00, el coronel al mando de la base de Oran convocó a todos los pilotos. En lugar de animarlos a continuar la lucha, les ordenó que no lo hicieran y que no intentaran alistarse en la RAF. Algunos se negaron a obedecer y buscaron la salida: el destino era Gibraltar.
El 30 de junio, a las 04:45, seis hombres –Mouchotte, Guérin, Lafont, dos subtenientes del ejército y un sargento artillero– abordaron un avión biplano “Goéland” de dos motores. Con una simple carta náutica extraída de un libro de texto, se lanzaron al mar con la esperanza de llegar a Gibraltar, pese a los rumores de que allí no había pista de aterrizaje.
El despegue fue complicado por problemas con la hélice, pero lograron sobrevolar el estrecho y dirigirse al sur. Al arribar a Gibraltar, fueron recibidos con hospitalidad británica: un desayuno abundante y la promesa de apoyo.
Sentenciados a muerte
En el Admiralty británico, los seis aprendieron del llamado del general de Gaulle del 18 de junio, que invitaba a los franceses a seguir la lucha desde Inglaterra. El 13 de julio, Henri Lafont y sus compañeros aterrizaron en Liverpool; al día siguiente presenciaron la primera toma de armas francesa bajo el mando de de Gaulle.
Los británicos seleccionaron a los diez pilotos que serían enviados a sus escuadrones: Bouquillard (escapó en barco desde Gibraltar), Yves Brière, Maurice Chorón (de Port‑Vendres), François Fayolle (con un compañero de la base de Oran), Charles Guérin, François de Labouchère (de Bayona), Xavier de Montbron, René Mouchotte, Georges Perrin y Henri Lafont.
En Old Sarum, los instructores británicos evaluaron a los recién llegados antes de enviarlos a la OTU (Unidad de Entrenamiento Operativo). Allí descubrieron que, según los periódicos franceses, cualquier soldado que se alistara en un ejército extranjero sería condenado a muerte si regresaba antes del 15 de agosto.
Los intensos entrenamientos en Tiger Moth y Hawker “Hector” hicieron que los exiliados olvidaran esa amenaza.
Primera misión sin resultados
El 10 de agosto, dos días después del inicio de la campaña de bombardeos alemanes, los pilotos se reunieron en la base de Odiham antes de ser enviados a sus unidades operativas. Tras unas horas en el “Harvard” (T‑6), los franceses pasaron al Hurricane. Para Henri Lafont, el gran día sería el 25 de agosto.
El 10 de septiembre se les asignó el escuadrón 243 en Irlanda del Norte, lo que decepcionó a los cuatro “mosqueteros” (Bouquillard, Mouchotte, Perrin y Lafont), pues esperaban estar en la línea de frente. Seis días después recibieron la orden de incorporarse al escuadrón 615, que había participado en la campaña de Francia y en Dunkirk y estaba en reposo en Prestwick.
Mouchotte y Bouquillard fueron asignados al vuelo A, mientras que Lafont al vuelo B bajo el mando del teniente Tony Eyre, un ex‑estudiante de derecho con ocho victorias acreditadas.
El 21 de octubre, Henri Lafont realizó su primera misión como segundo al mando de Eyre, pero regresó sin ningún objetivo abatido. Días después, Bouquillard y Perrin fueron transferidos al escuadrón 249 en North‑Weald, donde “realmente se lucha”. El 9 de octubre, el 615 fue enviado a Northolt, en los suburbios de Londres, para relevar a un escuadrón polaco.
Las operaciones de intercepción y patrulla comenzaron, pero la Batalla de Gran Bretaña ya llevaba un mes y los bombardeos alemanes disminuían. Los pilotos franceses no lograron derribar aviones enemigos durante 1940, pero su participación sentó las bases para sus futuros logros en la RAF.
