Kula es un sistema ceremonial de intercambio que se lleva a cabo en la provincia de Milne Bay, en Papúa Nueva Guinea. También se le conoce como la Bolsa de Intercambio Kula o el Anillo Kula. El antropólogo Bronisław Malinowski popularizó el anillo Kula en 1922, utilizándolo para demostrar la universalidad del razonamiento racional y la reciprocidad en sociedades consideradas "primitivas".
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En su obra fundamental Argonauts of the Western Pacific (1922), Malinowski se preguntó: "¿Por qué hombres arriesgan su vida para cruzar mares peligrosos y entregar lo que parecen ser simples adornos?". El estudio reveló que los brazaletes y collares circulan entre las Islas Trobriand como parte de un sistema de intercambio ligado a la autoridad política.
Detalles del estudio
El análisis de Malinowski generó un debate con el antropólogo francés Marcel Mauss, autor de The Gift (1925). Ambos trabajos siguen siendo referencia en la antropología contemporánea y el anillo Kula es central en la discusión sobre la naturaleza del intercambio de regalos y las economías basadas en donaciones.
Los objetos intercambiados no son valiosos por sí mismos; su valor radica en los lazos sociales que crean y mantienen a lo largo de la vida de sus portadores, facilitando relaciones armoniosas entre grupos a veces distantes.
Descripción básica
El anillo Kula abarca 18 comunidades insulares del archipiélago Massim, incluyendo las Islas Trobriand, y moviliza a miles de personas. Los participantes pueden recorrer cientos de kilómetros en canoa para intercambiar los siguientes objetos:
- Collares de discos de concha roja (llamados veigun o soulava), que circulan en sentido horario.
- Brazaletes de concha blanca (llamados mwali), que se desplazan en sentido antihorario.
El regalo de cierre debe ser del tipo opuesto al regalo de apertura (collar si se abrió con brazalete y viceversa). En algunas islas, como Dobu, entre 100 y 150 personas participan en el comercio Kula, distribuidos entre linajes matrilineales.
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Significado
El término "Kula" proviene de bita kuli, que significa "formar una semejanza" o "ser una réplica de otro"; es la esencia de la reciprocidad que describió Malinowski. Para los Muyuw, una buena relación Kula debe ser "como un matrimonio".
Según ellos, "es un movimiento de dar y recibir entre dos personas, que genera el crecimiento de los participantes".
Tipos de regalos Kula
Existen dos tipos de objetos Kula, ninguno valioso por sí mismo, pero sí simbólicamente:
- Collares de discos rojos (veigun o soulava), entregados con la mano izquierda.
- Brazaletes de concha blanca (mwali), entregados con la mano derecha.
Estos intercambios refuerzan la confianza mutua, aseguran el comercio y aumentan el prestigio social de los participantes.
Los brazaletes se confeccionan con una cadena de conchas talladas, a veces adornados con cuentas de colores, caracoles o nueces. Las conchas se recogen del mar y se cuecen antes de su uso.
Los collares soulava están hechos de conchas de spondylus. En el norte de la isla de Normandy son mayormente rojas, mientras que en las Islas Trobriand predominan las blancas con pequeñas manchas rojas. Su calidad se juzga por color, textura, talla y pulido.
Clasificación del anillo Kula
Hay nueve niveles de graduación que indican la importancia del poseedor. El grado más alto, yoiya, es peligroso porque quien lo posee debe mantener un carácter y estatus que justifiquen su valor espiritual. Poseer un objeto superior a su prestigio se considera desafortunado.
Muchos objetos Kula están asociados a recuerdos de muerte, magia o veneno; cada uno posee una historia única, lo que los hace extremadamente codiciados y, a menudo, entregados al maestro del Kula o al jefe.
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Objetos "Bullet"
Se distinguen dos categorías:
- Kunedawesi: pertenecen al anillo Kula y no pueden venderse.
- Kitom: son propiedad del individuo que los posee y pueden venderse, transferirse o destruirse.
Según la tradición, un objeto valioso debe devolverse a su propietario Kitom. Los hombres Muyuw más importantes pueden poseer entre tres y siete objetos Kitom; otros pueden no poseer ninguno. Este sistema refuerza la responsabilidad y el sentido de custodia.
La Bolsa de Intercambio Kula: comercio vs. mercancía
La temporada Kula se inicia con la cosecha de ñame excedente, especialmente el taro, considerado de alto estatus. Durante el periodo se celebran juegos, partidos de críquet y eventos sociales que facilitan la creación de nuevos lazos de intercambio.
El regalo de apertura y el de cierre se presentan dentro de un marco ceremonial que conecta a los isleños con sus socios y con el pasado.
Antropología y tradiciones
Los participantes pueden viajar cientos de millas en canoas ceremoniales (waga). Los anfitriones, al recibir a los visitantes, a veces muestran hostilidad ceremonial que se suaviza ofreciendo cal y nuez de betel, consideradas portadoras de hechizos protectores.
Las ceremonias, estrictamente reguladas, establecen relaciones duraderas entre los socios de intercambio. Tradicionalmente, solo los hombres participan, aunque en algunas áreas las mujeres también pueden hacerlo.
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Redes sociales y jerarquías
Una vez incluido en el círculo Kula, el vínculo se vuelve permanente: "una vez en Kula, siempre en Kula". Sin embargo, la participación no es automática; se debe ganar a través de intercambios menores.
Los objetos se clasifican por edad y valor, y los participantes buscan adquirir piezas prestigiosas cuyo propietario sea reconocido en todo el archipiélago. Se hacen ofrendas (Pokala) y regalos de abogado (Kaributu) para obtenerlos.
Qué significa el intercambio Kula
El sistema Kula es un complejo juego de regalos y contraregalo basado en la confianza; las obligaciones no son legalmente exigibles, pero la reputación social obliga a cumplirlas. Aquellos que retienen sus objetos sin compartir son rápidamente estigmatizados.
Los antropólogos observan que el intercambio refuerza diferencias de estatus, ya que los jefes hereditarios poseen los objetos más valiosos y organizan los viajes.
Frederick H. Damon señaló que una pequeña élite controla la mayoría de los objetos Kula, determinando alianzas políticas en Muyuw. Malinowski describió disputas, resentimientos y guerras originadas por quejas reales o imaginarias en el intercambio.
El anillo Kula ejemplifica la distinción de Marcel Mauss entre regalo y mercancía, mostrando cómo los melanesios separan deliberadamente el intercambio simbólico del mercado.
Mito fundacional
Según la leyenda, el héroe serpiente Tava viajaba entre aldeas trayendo suerte y prosperidad. Cada aldea tenía una mujer que lo alimentaba; si Tava se sentía maltratado, abandonaba la isla, llevándose la buena fortuna. En su partida dejaba regalos como cerdos, ñames, cerámica, obsidiana y nuez de betel, que podrían haber inspirado el origen del anillo Kula.
Importancia en la antropología contemporánea
Aunque el intercambio Kula persiste, la interacción con economías modernas ha reducido la ceremonialidad. Algunas mujeres participan hoy y, en ocasiones, los objetos Kula se venden en mercados locales. Sin embargo, la mayoría de la población de Papúa Nueva Guinea sigue valorando esta costumbre social tradicional.
