Orígenes y nombre
Gawain, sobrino y mejor amigo del rey Arturo, es uno de los primeros caballeros que el monarca, asistido por Merlín, incorpora a la Mesa Redonda. Su nombre tiene varias variantes celtas: Gwalchmai y Gwalchmei («halcón de mayo» o «halcón de la llanura»).
Lealtad y conflictos
Gawain acompaña a Arturo en numerosas misiones y demuestra su lealtad enfrentándose al Caballero Verde, una criatura extraña que le propone decapitarlo. Cuando Lancelot rescata a la reina Ginebra de la hoguera, Gawain pierde a sus dos hermanos menores, Gareth y Gaeris. Jurando venganza, mata a Lionel, primo de Lancelot. En el duelo posterior con este, no lo mata, pero sufre una fractura craneal. Enloquecido, asesina a Héctor des Mares, otro primo de Lancelot, y muere a causa de la herida, pidiendo a Arturo que le conceda perdón. Según la tradición, reaparece después de su muerte para advertir a Arturo de que debe aliarse con Lancelot para vencer a Mordred.
El Grial
En la búsqueda del Santo Grial, Gawain representa el estrato guerrero sin Dios ni trascendencia, contrapuesto al caballero ideal Gilead, elegido como el perfecto caballero.
Tradición romántica
En la tradición romántica, iniciada por Chrétien de Troyes, Gawain aparece como un caballero valiente pero superficial, incapaz de trascender los valores terrenales. Sin embargo, atraviesa el mundo de los muertos al entrar en el castillo de las reinas, donde encuentra a su madre fallecida y se convierte en el primero en regresar. Al llegar, es recibido como héroe; es el único hombre en el castillo y logra rescatar a las reinas cuyas tierras habían sido saqueadas, hallando también el amor allí.
En el relato del Grial, a veces erróneamente titulado «Percival», este caballero consumado se enfrenta a un mundo incivilizado, lleno de fealdad y desesperación, y debe mantener su integridad. Mientras tanto, Percival, procedente de otro mundo, debe adquirir la dura disciplina caballeresca. Gawain, pariente cercano del rey y guardián de la justicia real, se vuelve para la tradición romántica el defensor de una fe primitiva; numerosos textos lo sitúan en el centro del escenario como un galán eterno, una versión medieval de Don Juan. No debe alterarse durante la comida, pues ese es el momento de su mayor vigor. Sigue siendo un caballero sabio y un consejero valioso para el rey.
Substrato mitológico
Gawain es un héroe solar, cuya fuerza aumenta y disminuye según la posición del sol; alcanza su máximo poder al mediodía. Presenta afinidades con el dios Oengus, cuyo nombre comparte. La cristianización de los relatos dificulta un análisis más profundo de este aspecto.
