Gauvain es sobrino del rey Arturo y también es su mejor amigo. Es uno de los primeros caballeros que el rey, ayudado por Merlín, nombra para la Mesa Redonda. Hay varios equivalentes celtas de su nombre:Gwalchmai y Gwalchmei (Halcón de Mayo o Halcón de las Llanuras), así como Gawain.
Ayuda a Arturo con muchas tareas y le demuestra su lealtad enfrentándose al Caballero Verde, un ser extraño que se ofrece a que le corten la cabeza...
Cuando Lancelot salva a la reina Ginebra del estaca, mata a los dos hermanos menores de Gauvain:Gareth y Gaeris. Luego jura venganza y mata a Lionel, el primo de Lancelot. Cuando se enfrenta a este último en combate singular, no lo mata, pero Gauvain sale con el cráneo roto. Enloqueciendo, mata a Héctor des Mares, otro primo de Lancelot du Lac, luego muere a causa de su herida, después de pedirle a Arthur que finalmente le envíe su perdón.
También se dice que apareció poco después su muerte a Arthur, para advertirle que tenía que ponerse del lado de Lancelot si quería derrotar a Mordred.
En La Búsqueda del Grial es el representante más elocuente de este estrato guerrero sin Dios y sin trascendencia, mientras que en el extremo opuesto encontramos a Gilead, el caballero elegido, el caballero perfecto.
La tradición romántica, desde Chrétien de Troyes, nos presenta a Gawain como un personaje superficial, un caballero valiente, pero incapaz de ir más allá del sistema de valores aquí abajo.
Sin embargo, pasa a el mundo de los muertos ingresando al castillo de las reinas donde encuentra a su madre muerta y es el primero en regresar de allí. Acogido como un héroe, cuando llega es el único hombre en el castillo y logra sacar de este lugar de muerte a las reinas cuyas tierras han sido saqueadas. Allí también encuentra el amor.
En El cuento del Grial, a menudo titulado erróneamente Percival, este consumado caballero se enfrenta al mundo descortés, su fealdad y desesperación, y debe mantener su integridad, mientras que Percival, fuera de este mundo, debe, en un movimiento opuesto, adquirir la dura disciplina caballeresca. Pariente más cercano del rey, guardián de la justicia real, Gauvain se convierte para la tradición romántica en partidario de la faide primitiva y un gran número de textos lo sitúan en el frente del escenario sólo para convertirlo en un encantador, una eterna galante, variante medieval de Don Juan. Gawain no debe enojarse durante el almuerzo porque en ese momento está en la cima de sus fuerzas. Sigue siendo un caballero sabio y un buen consejo para el rey.
Sustrato mitológico
Gauvain es un héroe solar, cuya fuerza aumenta y disminuye con el curso de la estrella del día. Por tanto, es al mediodía cuando es más potente. Presenta así afinidades con el dios Oengus cuyo nombre comparte, pero la cristianización de las novelas dificulta un análisis más profundo de este personaje.
