Conocido como Myrddin o Myrdhin en galés, Merzhin o Marzhin en bretón y córnico, Merlín suele representarse como un mago benevolente que domina los elementos naturales y los animales. Su figura está estrechamente vinculada a la mitología britónica, que abarcaba la mayor parte de la actual Gran Bretaña (excepto Escocia). Hoy en día su nombre se asocia sobre todo con su papel de encantador, especialmente después de que ese término fuera el título de la versión francesa de una popular serie animada de los años 60.
La leyenda de Merlín
El origen del nombre Merlín no está claro. Algunos lo sitúan en la época de los druidas celtas. Sabemos que a lo largo de los siglos se usaron variantes como "Merddin", "Myrddin", "Merlinus" o "Merilun" para describir al mismo personaje, y que la forma actual, "Merlín", se popularizó alrededor del siglo XII.
La figura del mago es compleja y contradictoria. No se dispone de fuentes manuscritas contemporáneas que confirmen su existencia real; la mayoría de los textos que lo mencionan aparecen entre los siglos XII y XVI, aunque sus raíces se remontan a tradiciones mucho más antiguas. Según algunas versiones, un tal Merlinus Ambroisius habría sido de linaje real, y la influencia cristiana de la Edad Media transformó esas primeras narraciones en leyenda, presentando a su madre como la dadora de un “anticristo” con grandes poderes. Con el tiempo, Merlín pasó a ser el encantador, profeta, hombre del bosque, maestro de los animales y sabio cercano a la naturaleza, una figura que recuerda al dios griego Pan.
Una de las versiones más conocidas de su origen lo describe como hijo de una virgen y un demonio, una clara alusión cristiana al concepto de anticristo. Otras versiones, como la propuesta por Stephen Lawhead en su "Ciclo de Pendragon", lo vinculan a la Atlántida: su madre sería Charis, hija del rey Avallach, y su padre, el bretón Taliesin, hijo de Elphin, rey de Caer Dyvi. La ausencia de una historia única permite que florezcan múltiples interpretaciones.
Merlín en el ciclo artúrico
En la tradición artúrica, Merlín ayuda a cumplir el destino del reino de Bretaña (una entidad mítica que reunía lo que hoy son Inglaterra, Gales y Bretaña continental). Con su sabiduría legendaria, se convierte en amigo y consejero del rey Uther Pendragon. Tras la muerte de Uther, organiza la prueba de la espada Excalibur, que permite a Arturo, hijo ilegítimo de Uther, ascender al trono. Luego incita a Arturo a fundar la Mesa Redonda, facilitando las búsquedas de los caballeros, entre ellas la famosa búsqueda del Santo Grial. A pesar de su vasto conocimiento, Merlín no puede evitar el trágico final del reino y la muerte de Arturo.
Originalmente, Merlín no formaba parte del ciclo artúrico; más tarde fue “cristianizado” para encajar en la narrativa. Sin embargo, su arquetipo sigue siendo el del druida: proximidad a la naturaleza, poderes mágicos, conocimiento sobrenatural, longevidad y papel de guía. En un mundo cristiano en expansión, representaba la última chispa de la antigua tradición druídica.
El final de Merlín
Según la leyenda, Merlín se enamoró perdidamente de la hada Viviane (también llamada Nimue). Le reveló el secreto para encantar a un hombre eternamente. Viviane ejecutó el hechizo trazando "nueve círculos" alrededor del durmiente Merlín, atrapándolo para siempre. Se dice que quedó encerrado en una caverna o palacio mágico en el bosque de Brocéliande, donde aún permanece. Sobre una estela se lee: "Aquí fue encerrado Merlín el encantador por la hada Viviane".
Merlín en la literatura y la cultura
Las primeras referencias literarias a Merlín son galesas. Los Triadas galesas mencionan a tres bardos: Taliesin, Myrddin Wyllt y Myrddin Emrys. Aunque los dos Myrddin podrían haber surgido de una misma tradición, sus relatos se han diferenciado tanto que se los trata como personajes distintos.
Myrddin Wyllt, el salvaje
Este Merlín no está vinculado a Arturo y aparece después del periodo artúrico. Los poemas galeses más antiguos lo describen como un loco que vaga por el bosque de Caledonia tras la muerte de su señor Gwenddolau en la batalla de Arfderydd (573). La tradición lo presenta como un profeta que predijo la victoria de los celtas contra los invasores ingleses y normandos.
Myrddin Emrys, el profeta
Geoffrey de Monmouth introdujo a Merlín en el ciclo artúrico en sus obras "Historia regum Britanniae", "Vita Merlini" y "Prophetiae Merlini". En sus relatos, Merlín es hijo de una reina (posiblemente Medb de Irlanda) y un demonio, y posee el don de la profecía. Geoffrey también le atribuye la creación de Stonehenge y la transformación de Uther Pendragon para que pudiera concebir a Arturo en Tintagel.
Posteriormente, Robert de Boron adaptó la historia, añadiendo la figura del maestro Blaise y vinculando a Merlín con el Santo Grial. En la literatura posterior, el mago a menudo pierde su faceta profética para convertirse en el mentor mágico de Arturo. En el "Prosa de Lancelot" se relata que Merlín nunca fue bautizado y que sus actos fueron mayormente demoníacos.
En la mayoría de los relatos artúricos, la caída de Merlín se produce por su amor por una mujer—Nimue o Viviane—quien, al obtener sus secretos, lo encierra para siempre.
Existen tres versiones principales del Merlín artúrico: el Vulgata Merlin (incluye el texto de Robert de Boron), la Suite de Merlin (parte del ciclo del Grial) y las "Profecías de Merlín", que mezclan sus predicciones con episodios de la mitología artúrica.
