¿Bárbaros o bacilos? ¿Invasiones o virus? ¿Ambos? En otras palabras, ¿el cambio climático y las pandemias precipitaron la caída de Roma? Sequías, inundaciones, viruela y peste bubónica serían sus "cuatro jinetes del Apocalipsis". El pasado parece resonar extrañamente con el presente.
No una, sino múltiples crisis
Los historiadores siempre leen el pasado a la luz de los problemas contemporáneos; hoy, clima y virus aparecen en los titulares y guían políticas públicas. Ya antes de la COVID‑19, investigadores analizaban el impacto de las enfermedades en la historia. En 2017, Kyle Harper, profesor de historia en la Universidad de Oklahoma, combinó ambos enfoques para estudiar la desintegración del Imperio Romano. Su libro, traducido al francés en 2019 y próximo a publicarse en rústica, abre nuevas perspectivas.
Para comprender la caída del imperio, podemos imaginar cada causa como uno de los círculos del Infierno de Dante. El año 235 marca un quiebre simbólico: el asesinato del emperador Severus Alejandro inicia una ola de usurpadores y una crisis política que desencadena una crisis militar, migratoria, financiera, social, demográfica y cultural. Falta, sin embargo, añadir los círculos del clima y de la salud.
El fin de un clima benigno
El clima varía naturalmente, influido por factores como la actividad solar. Harper analizó núcleos de hielo alpinos y sedimentos marinos, que actúan como una máquina del tiempo. Entre el final de la República y la mitad del Imperio temprano, el Mediterráneo disfrutó de un clima cálido y húmedo, el llamado "Óptimo Climático Romano" (OCR), que garantizó cosechas abundantes durante décadas. Roma se convirtió en un jardín de la Hespérides, donde la naturaleza ofrecía sus frutos.
Las hambrunas eran escasas y breves; la política de graneros del Estado permitía almacenar suficiente grano y regular precios. Augusto, por ejemplo, expulsó temporalmente a los extranjeros de la ciudad para garantizar pan a los ciudadanos. Egipto, con sus inundaciones del Nilo, alimentaba casi la mitad del imperio.
Entre los años 150 y 450, sin embargo, el clima comenzó a desestabilizarse. Las precipitaciones escasearon, las sequías se hicieron más frecuentes y provocaron escasez localizadas, como en Capadocia (actual Turquía) en 368‑369. El sur del imperio sufrió especialmente: las regiones al norte del Sahara comenzaron a quedarse sin agua, los cultivos fueron menores y algunas ciudades fueron abandonadas.
Desde la década de 380, Egipto sintió los efectos del cambio climático: las crecidas del Nilo fueron menos intensas, la tierra cultivable se redujo y el imperio entró en una fase de hambruna generalizada, lo que elevó la mortalidad infantil. Paralelamente, el aumento de temperaturas y la sequía en el norte de África fueron la contrapartida de una Pequeña Edad de Hielo que se inició alrededor del 450 y duró hasta el siglo VIII.
Ese periodo de clima extremo coincidió con la caída del Imperio Romano de Occidente en 476 y la fragmentación del territorio en reinos en guerra constante. En el norte del Mediterráneo, lluvias torrenciales provocaron inundaciones que arruinaron infraestructuras, empeoraron los sistemas de alcantarillado y favorecieron brotes de enfermedades. El Imperio Bizantino, gracias a sus estructuras políticas más sólidas, resistió mejor esas catástrofes.
En 536, una intensa actividad volcánica lanzó al cielo gases y polvo que oscurecieron el sol durante casi dos años. Crónicos bizantinos como Juan de Éfeso describieron jornadas con apenas unas horas de luz, cosechas ruinosas y vinos ásperos. Sorprendentemente, la parte oriental del imperio mostró una notable resiliencia y se recuperó rápidamente.
El azote de la peste
Si el clima agravó la crisis económica, la crisis demográfica al final de la Antigüedad tuvo un origen mayormente sanitario. Las poblaciones antiguas convivían con parásitos y enfermedades gastrointestinales menores. Roma, con sus decenas de acueductos, fuentes y termas, era una ciudad de aguas que favorecía la proliferación del mosquito Anopheles y, por ende, la malaria, que provocaba una primera ola de mortalidad cada verano; una segunda ola se producía en invierno por enfermedades pulmonares.
El imperio también sufrió varias pandemias denominadas pestis. En el 79 d.C., el emperador Tito enfrentó la erupción del Vesubio y una ola de pestilencia, a la que respondió con ceremonias religiosas. La más devastadora fue la llamada "plaga Antonina" (165‑190), originada probablemente en la provincia de Seleucia del Tigris. Según los especialistas, el agente fue la viruela, con una tasa de mortalidad estimada del 20 % y secuelas cutáneas graves. El brote duró cerca de treinta años y sus efectos se extendieron durante dos siglos.
La plaga de Cipriano (249‑262) apareció en Alejandría y se propagó por el Mediterráneo siguiendo rutas comerciales. Los síntomas incluían fiebre súbita, hemorragias gastrointestinales y un rápido declive demográfico: Alejandría perdió el 60 % de su población, pasando de 500 000 a 190 000 habitantes; Atenas registró 5 000 muertos al día. La naturaleza exacta del agente sigue sin identificarse, aunque se barajan hipótesis de un filovirus similar al Ébola.
La peste de Justiniano (527‑565) introdujo la peste bubónica en la historia. Las estimaciones de mortalidad oscilan entre el 40 % y el 75 %. El propio emperador Justiniano contrajo la enfermedad en 542 y sobrevivió, pero Crónico Procopio relata que en Constantinopla se evacuaban entre 5 000 y 10 000 cuerpos al día. El brote continuó en ondas hasta el siglo VIII.
Una regresión tecnológica
Las pandemias provocaron una fuerte disminución poblacional; la escasez de mano de obra afectó la agricultura y la producción artesanal. El Imperio Bizantino logró mantenerse gracias a la determinación de Justiniano y a su política de reconquista y obras públicas. En el occidente, la crisis generalizada marcó la transición a la Edad Media: las ciudades se redujeron a pocos miles de habitantes (Roma pasó de 1 millón en el siglo I a menos de 30 000), la ingeniería civil perdió su brillantez y la arquitectura románica supuso una regresión frente a obras como el Panteón o Hagia Sofía. El conocimiento quedó relegado a scriptoria monásticas.
En conclusión, la caída del Imperio Romano no se debió a un único factor, sino a la interacción de crisis políticas, militares, económicas, sociales, climáticas y sanitarias. Los cambios climáticos y las pandemias intensificaron la situación, pero no fueron los únicos enterradores de la civilización romana. Un imperio tan vasto e interconectado no podía sostener un ascenso eterno; lo que sube, inevitablemente, debe caer.
Más información
How the Roman Empire collapsed. Climate, disease and the fall of Rome, K. Harper, The Discovery (rústica), 2021.
Línea de tiempo
- ~150 d.C. Fin del Óptimo Climático Romano.
- 165‑190 Plaga Antonina (viruela) que diezma el imperio bajo Marco Aurelio y Cómodo.
- 235 Muerte del último emperador de la dinastía Severa; inicio de una larga inestabilidad política.
- ~450 Comienzo de la Pequeña Edad de Hielo; descenso medio de 2,7 °C.
- 476 Caída del Imperio Romano de Occidente; el Oriente sobrevive con Constantinopla como capital.
- 530‑540 Intensos episodios volcánicos que afectan clima, cosechas y abastecimiento de agua.
- 541 Inicio de la peste de Justiniano, la primera pandemia de peste bubónica, cuyas repercusiones se extienden durante tres siglos.
El Óptimo Climático Romano
Hoy sabemos que el clima es volátil. Factores humanos recientes influyen, pero también actúan la actividad solar, las erupciones volcánicas y los ciclos naturales. Entre el 200 a.C. y el 150 d.C., el Mediterráneo disfrutó de un clima estable, cálido y húmedo que favoreció cosechas abundantes, especialmente en Egipto, donde las crecidas del Nilo depositaban limo fértil. Este periodo, identificado mediante sedimentos marinos y núcleos glaciales, se conoce como el Óptimo Climático Romano y desapareció gradualmente durante los siglos II‑III.
Una densa red de ciudades y caminos
Las civilizaciones mediterráneas eran eminentemente urbanas. En el Imperio Romano, la mayor parte de la población vivía en ciudades conectadas por una extensa red de vías que facilitaba el comercio y el desplazamiento de legiones. Los puertos mediterráneos formaban otra malla de alta densidad, extendiéndose incluso más allá de las fronteras imperiales hacia el Lejano Oriente. De ahí el famoso dicho: "Todas las rutas llevan a Roma".
Estatura y salud en declive
Los restos óseos indican que, de la fundación del imperio hasta su colapso, la estatura promedio de los hombres italianos era de 1,64 m y la de las mujeres, 1,52 m, ligeramente inferior a la de la Edad del Bronce. Una dieta menos variada y la carga de enfermedades crónicas pueden explicar esta disminución. Harper señala que la conquista romana redujo la talla de los bretones, posiblemente por la imposición de impuestos y la introducción de nuevas enfermedades, una dinámica comparable a la que vivieron los colonizadores europeos en América.
¿Los baños públicos fueron una amenaza sanitaria?
Los baños romanos eran centros de convivencia, pero no necesariamente focos de epidemias mortales. El agua circulaba continuamente en piscinas y termas, y algunas, como las de Bath (Inglaterra), utilizaban aguas termales ricas en minerales. Sin cloro, la higiene era distinta, pero el riesgo principal provenía del uso del estrígilo, que irritaba la piel y facilitaba infecciones dermatológicas. Además, los romanos tenían sistemas inmunológicos más robustos, habituados a un entorno menos esterilizado que el nuestro.
