Contexto estratégico
En el sector noroeste del frente, sobre todo en la zona de Kiev, las tropas soviéticas enfrentaban una situación crítica. Durante meses habían contenido al Grupo de Ejércitos del Sur de la Wehrmacht en los acercamientos a la capital ucraniana, y la población local luchaba codo a codo con los soldados. Sin embargo, los alemanes lograron una ruptura en el flanco, en la región de Uman y Pervomaisk, obligando al mando soviético a retirar sus fuerzas al margen izquierdo del Dniéper a principios de agosto.
La ofensiva alemana de septiembre
El frente adoptó una forma de arco gigantesco, con Kiev en la cúspide y sus ramas extendiéndose hacia el este. Aprovechando esta disposición, el alto mando alemán lanzó el 12 de septiembre dos ataques convergentes: desde el norte, con el Grupo de Tanques II, partiendo de la zona de Starodub; y desde el sur, con el Grupo de Tanques I, avanzando desde la región de Kremenchug. Las fuerzas soviéticas del suroeste, que defendían Kiev y la línea del Dniéper, se vieron amenazadas de rodeo, pero el comando supremo les prohibió retroceder y abandonar la ciudad.
El cerco de Lokhvitsa
El 15 de septiembre, las “mandíbulas” del cerco se cerraron en la zona de Lokhvitsa, a 200 km al este de Kiev. Tres ejércitos soviéticos (V, XXXVII y XXVI) y parte de dos más (XXI y XXXVIII) quedaron rodeados. Kiev tuvo que ser abandonada, aunque los combates continuaron hasta el 27 de septiembre. Las unidades que lograron escapar del cerco se reorganizaron con reservas y formaron una nueva línea defensiva que atravesaba Bielopolié, Lebedín, Krasnograd y Novomoskovsk.
Consecuencias del rodeo
El rodeo del frente suroeste representó una derrota devastadora para el Ejército Rojo. De los 677 000 soldados y oficiales que componían ese frente a principios de septiembre, sólo unos 150 000 lograron escapar. Muchos grupos de tropas rompieron el cerco después del 15 de septiembre; decenas de miles se unieron a la resistencia partisan, y otros cayeron en combate. Entre los fallecidos se encontraba el comandante del frente, el general Mikhail Kirponos, junto a numerosos generales y oficiales de su estado mayor. Más de 200 000 combatientes soviéticos fueron hechos prisioneros, y la mayoría sufrió el destino típico de los prisioneros soviéticos: tortura y muerte en campos de concentración.
