5-12 de mayo de 878
La Batalla de Ethandun, también conocida como Batalla de Edington, enfrentó a las fuerzas de Wessex, lideradas por Alfredo el Grande, contra los invasores daneses comandados por Guthrum el Anciano.
El combate se prolongó durante gran parte del día y terminó con una victoria decisiva para Alfredo, quien utilizó una empalizada de escudos similar a las tácticas de las legiones romanas. Los daneses huyeron al Danelaw y, tras un asedio de catorce días en Chippenham, se rindieron. El rey danés fue bautizado y Alfredo actuó como su padrino.
Aunque se firmó el Tratado de Wedmore entre Alfredo y Guthrum, la guerra entre daneses y anglosajones continuó durante varios años.
Tradicionalmente se sitúa la batalla en Edington, Wiltshire, aunque algunos historiadores proponen Edington en Somerset como posible ubicación.
Posibles ubicaciones del campo de batalla en Inglaterra
Según el Cronista de Peterborough, los ataques vikingos a Inglaterra comenzaron en 793 con la incursión en la abadía de Lindisfarne. Los vikingos siguieron asaltando Wessex, pero no representaron una amenaza real hasta después de la Batalla de Carhampton en 836. A lo largo del siglo IX, los daneses invadieron de forma constante, presionando a los anglosajones.
El llamado Gran Ejército Pagano no era una fuerza masiva según los estándares modernos; estimaciones sugieren entre 500 y 1 000 combatientes, liderados por los hermanos Ivar, Ubbe y Halfdan Ragnarsson. Su objetivo era la conquista y el asentamiento. Para 870 habían tomado Deira y East Anglia y atacaron Wessex en 871, ganando solo una de las nueve batallas registradas por el Anglo‑Saxon Chronicle.
En 874, Mercia colapsó y el Gran Ejército perdió cohesión. Guthrum, acompañado de dos reyes desconocidos, se dirigió a Cambridge y, desde 875, realizó incursiones repetidas en Wessex, sin lograr capturar a Alfredo, quien pasó el invierno de 877‑878 en Chippenham.
Para 878 los daneses controlaban el este y noreste de Inglaterra. Después de la derrota en Ashdown, su avance se ralentizó, pero no se detuvo. Alfredo pasó el invierno anterior en Athelney, protegido por los pantanos de los Somerset Levels, y en la primavera reunió a sus tropas para marchar hacia Ethandun.
Posición de Alfredo antes de la batalla
Guthrum aplicó la estrategia vikinga típica: ocupar un lugar fortificado y esperar un tratado de paz a cambio de un rescate. En 875 su ejército tomó Wareham; Alfredo pagó su retirada, pero los daneses capturaron Exeter y, en otoño de 877, acordaron una “paz firme” que les obligaba a abandonar el reino.
Durante el invierno de 877‑878 los daneses atacaron Chippenham en la Noche de los Doce, capturando la ciudad y escapando por poco de Alfredo, quien se vio obligado a huir con un contingente reducido al interior salvaje del país.
En los meses siguientes, Alfredo intentó perseguir a los invasores sin mucho éxito. El Anglo‑Saxon Chronicle intenta presentar al rey como siempre en control, pero la realidad muestra que sus fuerzas estaban limitadas y que, entre 875 y finales de 877, la única respuesta viable era pagar rescates.
La batalla
Después del desastre de Chippenham, Alfredo fundó una fortaleza en Athelney y, alrededor de la Semana Santa, reunió a guerreros de Somerset, Wiltshire y Hampshire. Entre el 4 y el 7 de mayo convocó a sus hombres en Egbert's Stone (Ecgbryhtesstan). Al día siguiente marcharon hacia Iley Oaks y, entre el 6 y el 12 de mayo, se enfrentaron a los daneses en Ethandun.
Según la *Vida de Alfredo*: "Luchando con fiereza, formaron una densa muralla de escudos contra el ejército pagano y, tras una larga y valiente contienda, Alfredo obtuvo la victoria, masacró a los paganos y los persiguió hasta la fortaleza de Chippenham".
Tras la victoria, los sajones confiscaron los alimentos que los daneses habían acumulado y los sitiaron en Chippenham. Después de dos semanas de hambruna, los daneses solicitaron la paz, entregaron rehenes y prometieron abandonar el reino, además de aceptar el bautismo de Guthrum bajo la tutela de Alfredo.
La victoria se debió, en gran parte, a la superioridad numérica sajona y a la falta de apoyo danés: muchos señores habían perdido la fe en Guthrum, y una tormenta en 876‑877 hundió 120 barcos daneses frente a Swanage.
Consecuencias
Después de Ethandun, los daneses quedaron confinados al Danelaw, mientras que Wessex permaneció como el último reino anglosajón independiente. Si Alfredo hubiera perdido, Guthrum probablemente habría conquistado todo el reino.
El derrotado Guthrum fue bautizado en Aller, con Alfredo como padrino, lo que otorgó al rey de Wessex una preeminencia moral sobre los guerreros del Danelaw.
