Mayo 878
La batalla de Ethandun tuvo lugar entre el 6 y el 12 de mayo de 878. Enfrentó a las fuerzas de Wessex, lideradas por Alfredo el Grande, contra los invasores daneses de Guthrum el Viejo.
La batalla duró la mayor parte del día y terminó con la victoria de Alfredo, que luchó detrás de una muralla defensiva de escudos que recordaba las tácticas de las legiones romanas. Los daneses huyeron a Danelaw y finalmente se rindieron en Chippenham, después de un asedio de catorce días. Posteriormente, el rey danés fue bautizado, con Alfredo como padrino.
A pesar de la firma del Tratado de Wedmore, luego tratado entre Alfred y Guthrum, el estado de guerra continuó entre daneses y anglosajones.
La batalla suele tener lugar en Edington, Wiltshire, pero no es seguro. Se han propuesto otras ubicaciones, incluida Edington en Somerset.
Posibles ubicaciones del campo de batalla en Inglaterra
Según el Peterborough Chronicle, los ataques vikingos a Inglaterra se remontan al año 793, cuando se produjo una incursión en la abadía de Lindisfarne en Northumbria. Los vikingos atacaron ocasionalmente Wessex después de Lindisfarne, pero no representaron una amenaza real hasta después de la batalla de Carhampton en 836. A lo largo del siglo IX los daneses invadieron resueltamente Inglaterra, presionando a los anglosajones que poblaban la zona. Al principio, el pueblo de Wessex logró contener razonablemente la amenaza, incluso cuando los invasores se aliaron con los británicos de Cornualles, pero las cosas fueron cuesta abajo a partir de 851. Cuando el Gran Ejército Pagano llegó en 865, habían estado involucrados durante catorce años en vastas campañas. lo que les había costado pérdidas considerables.
El Gran Ejército Pagano no era muy grande, y no se corresponde realmente con la idea moderna de ejército:Jones estima que estaba formado por entre quinientos y mil hombres, liderados por los hermanos Ivar, Ubbe y Halfdan Ragnarsson. La diferencia entre este ejército y los otros vikingos que lo habían precedido era su propósito. Su llegada desencadenó “una nueva etapa, la de la conquista y el asentamiento”. En 870, los daneses habían conquistado los reinos de Deira y East Anglia, y atacaron Wessex en 871. De las nueve batallas mencionadas por la Crónica anglosajona de ese año, sólo una fue ganada por los sajones. El rey Æthelred murió poco después de la derrota de Merton y su hermano Alfred lo sucedió.
En 874, Mercia colapsó, y con ella la cohesión del Gran Ejército. Halfdan regresó a Deira y allí se enfrentó a los celtas; su ejército se estableció allí y no se vuelve a mencionar después de 876. Acompañado por dos reyes cuyos nombres se desconocen, Guthrum partió hacia Cambridge y desde 875 asaltó repetidamente Wessex, sin poder capturar a Alfred, que estaba pasando el invierno en Chippenham en la última de estas ofensivas.
En 878, los daneses controlaban el este y el noreste de Inglaterra; su derrota en Ashdown los había frenado, pero no los había detenido. Alfred pasó el invierno antes de la batalla de Ethandun en Athelney, protegido por los pantanos de Somerset Levels. En la primavera de 878, reunió sus fuerzas y marchó hacia Ethandun, donde se encontró con los daneses, liderados por Guthrum el Viejo.
La posición de Alfred antes de la batalla
Guthrum aplicó la habitual estrategia danesa:ocupar una plaza fortificada y esperar un tratado de paz, mediante el cual se les daría dinero a cambio de su salida inmediata. En 875, el ejército de Guthrum ocupó Wareham. Alfred les pagó para que abandonaran el país, pero capturaron Exeter, más lejos en el reino de Alfred, donde en el otoño de 877 se hizo una "paz firme" con Alfred, mediante la cual los daneses se comprometieron a abandonar su reino y nunca regresar. Cumplieron el tratado y pasaron el resto del año 877 (según el calendario gregoriano) en Gloucester. Alfred pasó la Navidad en Chippenham, a unas cincuenta millas de Gloucester. Los daneses atacaron Chippenham "en medio del invierno, después de la Noche de Reyes", probablemente durante la noche del 6 al 7 de enero de 878. Capturaron la ciudad y estuvieron a punto de capturar al propio Alfred. Tuvo que huir "con escasas fuerzas" a la naturaleza.
Durante este período, Alfred parece haber perseguido a los daneses sin mucho éxito por todo Wessex, mientras los invasores hacían lo que querían. La Crónica anglosajona intenta hacer parecer que Alfred mantenía la iniciativa:toma la forma de una "crónica aburrida, que sigue lacónicamente los movimientos de los daneses victoriosos mientras intenta dar la impresión de que Alfred mantenía astutamente el control". , sin lograrlo realmente. Incluso si Alfred hubiera podido alcanzar a los daneses, es poco probable que hubiera podido hacer algo. El mero hecho de que su ejército fuera incapaz de defender la fortaleza de Chippenham, "en una época [...] tan inexperta en el arte de la poliorcética", no sugiere realmente que pudiera haber conquistado a los daneses en batalla abierta. Entre 875 y finales de 877, Alfredo poco pudo hacer para contrarrestar a los daneses excepto pagarles repetidamente.
La batalla
Esto se volvió aún más cierto después del ataque a la Noche de Reyes. Con su pequeña tropa, una escasa fracción del ejército que tenía en Chippenham, Alfredo no podía esperar recuperar la ciudad de manos de los daneses, que previamente habían demostrado ser capaces de adaptarse a la defensa de posiciones fortificadas (por ejemplo, en Reading en 871). . Por tanto, se retiró hacia el sur para recuperar fuerzas. La primera mención de Alfred después del desastre de Chippenham data alrededor de Pascua, cuando fundó una fortaleza en Athelney. Durante la séptima semana después de Pascua (entre el 4 y el 7 de mayo), Alfred convocó a sus hombres a Ecgbryhtesstan (la Piedra de Egbert). Se le unieron muchos hombres de los condados circundantes (Somerset, Wiltshire y Hampshire), entre los que aún no habían huido. Al día siguiente, el ejército de Alfred tomó el camino a Iley Oaks y luego el camino a Ethandun al día siguiente. Allí, entre el 6 y el 12 de mayo, los sajones se enfrentaron a los daneses. Según la historia de la Vida de Alfred:
"Luchando ferozmente, formando un denso muro de escudos contra todo el ejército de los paganos, y luchando larga y valientemente... al final [Alfred] obtuvo la victoria. Derrocó a los paganos e hizo una gran masacre de ellos, y derribó los fugitivos, los persiguió hasta la fortaleza [Chippenham].
Después de la victoria, cuando los daneses se refugiaron en Chippenham, los sajones se apoderaron de toda la comida que los daneses podrían haber traído durante una salida y esperaron. Después de dos semanas, los hambrientos daneses pidieron la paz, entregaron rehenes a Alfred y prometieron abandonar su reino instantáneamente, como de costumbre, pero prometieron además que Guthrum aceptaría el bautismo. Esta vez, la victoria de Alfred fue decisiva y, a diferencia de los tratados de Wareham y Exeter, parecía más probable que los daneses cumplieran su parte del tratado.
La razón principal de la victoria de Alfredo fue probablemente el tamaño relativo de los dos ejércitos. Los hombres de un solo condado podían ser una fuerza significativa, como lo demostraron los de Devon ese mismo año al aplastar al ejército de Ubbe Ragnarsson en la batalla de Cynwit. Además, Guthrum había perdido el apoyo de los demás señores daneses en 875, incluidos Ivar y Ubbe. Las fuerzas danesas que podrían haber reforzado a Guthrum se habían trasladado a East Anglia y Mercia antes del ataque a Wessex; otros se perdieron en una tormenta frente a Swanage en 876-877, que hundió 120 barcos.
Consecuencias
Partición de las Islas Británicas entre los estados vikingo (rojo), sajón (verde claro) y celta (verde oscuro) después de la paz que siguió a la batalla de Ethandun.
Después de Ethandun, los daneses quedaron confinados en Danelaw, y Wessex, el último reino anglosajón libre, permaneció al margen del control danés. Si Alfredo hubiera perdido la batalla, Guthrum probablemente habría conquistado todo el reino. La derrota de Guthrum desmoralizó profundamente a los daneses y Wessex permaneció en paz durante algunos años.
Otra consecuencia de la batalla, el bautismo de Guthrum y sus hombres en Aller, con Alfred como padrino de Guthrum, dio al rey de Wessex un cierto predominio moral sobre los guerreros de Danelaw.
