Orígenes y nombres de la isla
En la literatura sánscrita antigua la isla de Sumatra era conocida como Swarnadeep o Swarnabhoomi por sus abundantes depósitos de oro. Los reyes indios establecieron allí reinos en el siglo IV d.C. Según fuentes chinas, el monarca de la dinastía Srí Vijaya envió un mensajero a China en 1017 d.C. Desde el siglo X hasta el XIII, geógrafos árabes la llamaban Lamri o Lamuri.
Primeros contactos europeos
Marco Polo la denominó Samara o Samarcha en el siglo XIII. En el siglo XIV el viajero Audoric de Pordenone usó el nombre Sumoltra para referirse al mar, y los escritores europeos adoptaron esa forma para la isla. A finales del siglo XIV surgió el reino llamado “Samudra Pasi” (cerca del mar), que con el tiempo se transformó en Sumatra. Este estado fue reemplazado por los musulmanes, que fundaron el sultanato de Aceh. En 1602 el sultán Alauddin Shah de Aceh escribió a la reina Isabel I describiéndose como “Sultán de Aceh y Samudra”.
Srí Vijaya: poder budista y difusión cultural
Los reyes de la dinastía Srí Vijaya, seguidores del budismo, suprimieron el antiguo reino de Melayu y establecieron su capital cerca de Palembang. Entre los siglos VII y IX difundieron la cultura malaya por el archipiélago indonesio. Palembang se convirtió en un importante centro de aprendizaje budista; monjes chinos peregrinaban allí. El viajero budista chino Ching estudió sánscrito en Sumatra antes de ir a la India en 671 d.C. y, al regresar, tradujo numerosos textos budistas al chino desde la isla.
Declive y llegada del islam
En el siglo XI los reyes chola del sur de la India derrotaron a Srí Vijaya, lo que debilitó al imperio y facilitó la llegada del islam. Comerciantes musulmanes de Arabia e India ya operaban en Sumatra desde los siglos VI‑VII. A finales del siglo XIII los gobernantes hindúes de Samudra aceptaron el islam y el sultanato de Aceh sustituyó a Srí Vijaya. Marco Polo (1292) e Ibn Battuta (1345‑46) describieron el sultanato. Este perduró hasta el siglo XX, resistiendo a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y, entre 1873 y 1903, a los holandeses.
Época colonial y legado moderno
En 1903 el sultanato de Aceh colapsó y toda Sumatra quedó bajo dominio neerlandés, convirtiéndose en principal productora de pimienta, caucho y petróleo para los Países Bajos. Intelectuales y líderes independentistas como Mohammad Hatta y Sutan Sjahrir participaron en la lucha por la independencia de Indonesia; Hatta fue el primer vicepresidente y Sjahrir el primer primer ministro de la República. Entre 1976 y 2005 surgió el movimiento independentista de Aceh, que provocó graves enfrentamientos y la muerte de miles de civiles en 2001‑2002. En el norte de Sumatra se han descubierto siete templos hindúes, testimonio de la influencia de la arquitectura, la religión y la filosofía indias.
