Comercio indio con las Islas de las Especias
Desde la época gupta, la India mantenía intercambios con las islas del Sudeste asiático. Durante el dominio mogol (siglo XVI) el comercio continuó sin mayores obstáculos. Los principales productos de exportación indios eran: algodón, cereales, semillas oleaginosas, jowar, azúcar, arroz, índigo, sustancias aromáticas, maderas perfumadas, camphor, clavo, coco, pieles de diversos animales, cuerno de rinoceronte, piel de leopardo, sándalo, opio, pimienta y ajo. Estos bienes llegaban tanto a mercados europeos como a destinos orientales (Java, Sumatra, Borneo, Malaca, Pegu, Siam, entre otros). El opio, en particular, se enviaba a Pegu, Java, China, Persia y al mundo árabe.
La carrera europea por el dominio marítimo
En la última década del siglo XV, las potencias europeas lanzaron expediciones para hallar rutas marítimas hacia Oriente y asegurar el acceso a las especias. Portugal, pese a su pequeño tamaño, lideró la iniciativa y controló la costa que iba desde Hormuz (Golfo Pérsico) hasta Malaca y las Islas de las Especias.
Para mantener su preeminencia, los portugueses no dudaron en saquear y atacar a rivales. Un historiador británico del siglo XIX señaló: «Los portugueses hicieron del comercio su oficio, pero, al igual que los británicos y los holandeses, no rehuían del pillaje cuando se presentaba la oportunidad».
Limitaciones portuguesas y la aparición de nuevos competidores
Con apenas un millón de habitantes en el siglo XVI, Portugal no pudo sostener su monopolio por mucho tiempo. A mediados del siglo, Inglaterra, los Países Bajos y Francia comenzaron a desafiar la hegemonía ibérica. España y Portugal se vieron envueltos en conflictos internos; en 1580 Portugal quedó bajo dominio español.
El ascenso de los Países Bajos
Los neerlandeses, originarios de Holanda (actualmente Países Bajos), comerciaban especias a través de puertos portugueses. Tras la unión hispano‑portuguesa, buscaron rutas independientes y, en 1602, fundaron la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) para operar directamente en la India y en las islas del Sudeste asiático.
Derrota española y expansión holandesa
En 1588 la Armada Invencible española fue derrotada por Inglaterra, lo que abrió paso a los comerciantes ingleses y holandeses hacia la ruta de la isla de Utamash (actual Indonesia). Finalmente, los holandeses conquistaron Indonesia, mientras los británicos se establecieron en India, Sri Lanka y Malaca. En la India sólo quedaron bajo control portugués Goa, Daman y Deul.
Francia también intentó crear una compañía de las Indias Orientales (1644 bajo Luis XIV), pero sus esfuerzos se vieron frustrados por la inestabilidad interna.
Conflicto entre portugueses y holandeses por las Islas de las Especias
Tras la captura de Malaca por los portugueses en 1511, estos dominaron las rutas de las especias. La VOC, fundada en 1602, comenzó a atacar los puestos portugueses: tomó Amboyna (1605), conquistó Jakarta (1619) y fundó la ciudad de Batavia. En 1639 asediaron Goa y, dos años después, capturaron Malaca. En 1658 eliminaron el último enclave portugués en Ceilán (Sri Lanka).
Los holandeses establecieron factorías en la costa de Coromandel, Bengala, Bihar y Orissa, comerciando especias, neem, seda cruda, vidrio, arroz y opio. Su dominio en el archipiélago se mantuvo hasta su derrota ante los británicos en la Batalla de Vedra (1759).
Dominio holandés en Indonesia
En el siglo XVIII, la dinastía musulmana Mataram de Java cedió su territorio a la VOC, que se convirtió en el poder de facto en la isla a partir de 1749.
Explotación de las islas por los neerlandeses
Durante los siglos XVI‑XVIII, los Países Bajos fueron la nación más rica de Europa. En Indonesia, la población, tradicionalmente agrícola, fue forzada a trabajar como esclavos en plantaciones de caña de azúcar y café para abastecer los mercados internacionales. Esta política provocó escasez de alimentos y hambrunas generalizadas.
Breve paso de Napoleón y el Reino Unido
Entre 1789 y 1799, Napoleón Bonaparte expandió la influencia francesa en el sudeste asiático, tomando control de varias islas indonesias. Sin embargo, en 1811 los británicos capturaron el archipiélago, aunque sólo lo mantuvieron ocho años. Según el Congreso de Viena (1819), el territorio fue devuelto a los Países Bajos.
