Introducción
Babylon, el mismo nombre que aparece en la Biblia, fue una ciudad antigua de Mesopotamia y capital del estado de Babilonia, situado en la parte sur de la región. En su apogeo fue una de las urbes más grandes, ricas y avanzadas del mundo, llegando a ser la ciudad más poblada de su época.
Durante mucho tiempo se consideró un mito hasta que sus ruinas fueron descubiertas en el siglo XIX. Hoy se encuentran en el actual Irak, a unos 90 km al sur de Bagdad.
En este artículo exploraremos la civilización babilónica: sus gobernantes, arquitectura, inventos, vida cotidiana y las causas de su declive.
Acerca de Babilonia
Babilonia fue probablemente la ciudad más famosa de la antigua Mesopotamia, sirviendo como capital del Imperio babilónico, que en su máxima extensión llegaba desde el Golfo Pérsico hasta Egipto. Limita al norte con Asiria, al este con Elam, y al sur y oeste con el desierto árabe.
El nombre griego "Babilonia" proviene del acadio "Bab-ilim" o "Bab-ili", que significa "puerta de los dioses". Se cree que la ciudad tenía alrededor de un centenar de puertas, aunque solo ocho han sido excavadas. Cada puerta llevaba el nombre de una deidad; la más importante era Marduk, protector y creador del mundo, y dios patrón de la ciudad.
Babilonia era una ciudad cuadrada construida a ambos lados del río Éufrates, con una superficie de 9 km² (≈ 900 acres). Fue la mayor ciudad del mundo antiguo tanto en extensión como en población durante varios siglos.
La urbe fue reconstruida múltiples veces; las partes más antiguas se encuentran al este del Éufrates y las más recientes al oeste. Hoy sus restos se hallan a 90 km al sur de Bagdad.
Historia de Babilonia
El desarrollo de Babilonia pasó de ser una pequeña aldea a un importante centro religioso, cultural y político, y finalmente a ser abandonada y reducida a ruinas. A continuación, los hitos más relevantes.
Fundación y primeros registros
La fecha exacta de su fundación es desconocida. Según la mitología, el dios Marduk fundó la ciudad y se convirtió en su protector.
El primer registro histórico proviene de una tableta de arcilla del Imperio acadio, datada entre 2334 y 2279 a.C., durante el reinado de Sargón I. Algunos estudiosos creen que Sargón fundó Babilonia, aunque la hipótesis es debatida.
Tras la caída del Imperio acadio en 2154 a.C., el territorio se dividió en Asiria (norte) y Babilonia (sur). En ese momento Babilonia era solo un pequeño poblado a orillas del Éufrates.
Posteriormente, la ciudad de Ur se convirtió en el centro de poder del sur. En 2100 a.C. surgió el Imperio neo-sumerio (tercera dinastía de Ur). Durante este periodo tribus nómadas, como los amorreos de la zona que hoy es Siria, se asentaron en la región.
En 2004 a.C. la tercera dinastía de Ur cayó ante los elamitas, que la ocuparon durante casi dos décadas. En 1894 a.C. los amorreos fundaron la primera dinastía babilónica, convirtiendo a Babilonia en una pequeña ciudad administrativa.
Primera dinastía babilónica
Los amorreos inicialmente incorporaron Babilonia al pequeño reino de Kazallu. Más tarde, un jefe amorreo la transformó en un estado autónomo, aunque siguió siendo una ciudad modestamente poblada.
Fue bajo el quinto gobernante amorreo que se utilizó por primera vez el título de "Rey de Babilonia". El verdadero auge llegó con el sexto rey, Hammurabi, quien convirtió el pequeño reino en un gran imperio.
Reinado de Hammurabi (1792‑1750 a.C.)
Hammurabi expandió rápidamente el territorio, unificando gran parte de Mesopotamia bajo el Imperio babilónico. Logró esto mediante conquistas, alianzas diplomáticas y mejoras en la defensa y la irrigación. La riqueza obtenida se invirtió en templos, fortificaciones y obras públicas.
Durante su mandato, Babilonia alcanzó una población de más de 100 000 habitantes.
Hammurabi es famoso por su Código de leyes, el primer conjunto de normas escritas de forma estandarizada (282 leyes en una estela de diorita, hoy en el Louvre). El código regulaba propiedad, crímenes, matrimonio, derechos de esclavos, mujeres y niños, y establecía penas según la clase social, muchas veces severas.
Según el código, Hammurabi fue enviado por los dioses para gobernar; las leyes buscaban mantener el orden social y reflejaban la visión del rey sobre la justicia.
Invasión hitita y fin de la primera dinastía
Tras la muerte de Hammurabi, el imperio decayó. En el siglo XVI a.C., los hititas de Anatolia saquearon Babilonia y robaron la estatua principal de Marduk, marcando el fin de la primera dinastía.
Los hititas abandonaron la ciudad poco después, y los kassitas, un pueblo semi‑nómada de las montañas Zagros, establecieron la segunda dinastía.
Periodo kassita (c. 1595‑1155 a.C.)
Los kassitas gobernaron aproximadamente 400 años, la mayor duración de cualquier dinastía mesopotámica. Durante su reinado, Babilonia recuperó su poder y, en el siglo XV a.C., un rey kassita devolvió la estatua de Marduk al templo.
Los kassitas adoptaron la cultura babilónica y respetaron sus tradiciones, lo que facilitó su legitimidad.
Conflictos con Asiria y Elam
En los últimos dos siglos kassitas, Babilonia estuvo en constante conflicto con Asiria al norte y Elam al este. En el siglo XIII a.C., el rey asirio Tukulti‑Ninurta atacó Babilonia, alegando que el rey kassita había roto un pacto con los dioses. Los asirios destruyeron murallas, saquearon el templo de Marduk y colocaron a sus propios gobernantes.
El saqueo debilitó al imperio kassita, que finalmente cayó ante los elamitas en el siglo XII a.C.
Periodo asirio (729‑609 a.C.)
En 729 a.C. Asiria incorporó Babilonia al Nuevo Imperio asirio. Los babilonios, aunque culturalmente afines, resentían el dominio asirio, especialmente después del saqueo del siglo XIII a.C.
El rey asirio Senaquerib (689 a.C.) reprimió una rebelión babilónica, destruyendo gran parte de la ciudad y deportando a sus habitantes a Nínive. Su sucesor Esarhaddon intentó reconciliarse, devolviendo a los babilonios a su ciudad y restaurando los templos.
Fin del dominio asirio y surgimiento del Imperio neobabilónico
En 626 a.C., Nabopolasar, de origen caldeo, expulsó a los gobernadores asirios y fundó el Imperio neobabilónico, el último imperio mesopotámico gobernado por reyes locales.
En 612 a.C., una coalición de medos, escitas y persas derrotó a Asiria y destruyó Nínive, liberando a Babilonia del dominio asirio.
Imperio neobabilónico y reinado de Nabucodonosor II (605‑562 a.C.)
Nabucodonosor II es considerado el rey más grande de Babilonia. Amplió el territorio hasta el Mediterráneo, incluyendo Asiria, Siria y el Reino de Judá.
Reconstrucción de Babilonia
Usó la riqueza de sus conquistas para transformar la ciudad: construyó nuevas murallas, puertas (como la famosa Puerta de Ishtar), palacios, el templo Esagila, los Jardines colgantes (posiblemente un jardín en terrazas) y mejoró los sistemas de riego y carreteras. La ciudad pasó de 400 a 900 acres.
Gran parte de esta obra se realizó con mano de obra forzada: prisioneros de guerra, criminales, deudores y cautivos, entre ellos los judíos deportados tras la destrucción de Jerusalén.
Nabucodonosor murió en 562 a.C.; su sucesor, Nabónido, fue el último rey nativo de Babilonia.
Periodo post-neobabilónico
Nabónido adoraba al dios lunar Sin, relegando a Marduk. Pasó diez años en Arabia y delegó el gobierno a su hijo Belsasar, lo que provocó descontento entre los sacerdotes de Marduk.
Conquista persa
En 539 a.C. Ciro el Grande conquistó Babilonia sin resistencia significativa. El rey Nabónido fue exiliado y la ciudad pasó a formar parte del Imperio persa. Ciro respetó la religión local, restauró los templos de Marduk y permitió que los judíos regresaran a Jerusalén.
Alexandre el Grande
En 331 a.C. Alejandro tomó Babilonia con poca resistencia, pero poco después la abandonó. Sus generales fundaron la ciudad de Seleucia, que reemplazó a Babilonia como capital regional.
Posteriormente la ciudad pasó por los seléucidas, partos, romanos y finalmente el Imperio sasánida (224‑650 d.C.), perdiendo su importancia y quedando abandonada.
Cultura y estilo de vida en la Babilonia antigua
Vida cotidiana
La mayoría de la población eran campesinos que cultivaban cebada, garbanzos, sésamo, dátiles y frutas diversas. La fertilidad del valle del Éufrates y el Tigris, alimentada por inundaciones de deshielo, permitía una agricultura abundante.
Babylon era un importante centro comercial; intercambiaba excedentes agrícolas por metales, lapislázuli, obsidiana y otros recursos. Profesiones como tejedores, panaderos, escribas, sacerdotes y artesanos eran comunes. La construcción naval era vital para el comercio fluvial.
El idioma era el acadio (babilónico), una lengua semítica relacionada con el hebreo y el árabe.
Alimentación
La dieta incluía verduras (lechuga, pepino, col, lentejas, cebollas), frutas (melones, manzanas, granadas, higos, albaricoques, dátiles) y cereales (cebada y trigo). La cebada se usaba para pan sin levadura y cerveza. También consumían carne de cordero, cabra, res, cerdo, pescado y aves, reservando algunos cortes para ocasiones especiales.
Estructura social
La sociedad estaba jerarquizada: reyes, sacerdotes, élite terrateniente, clase media (comerciantes, oficiales, artesanos) y esclavos (prisioneros de guerra, deudores, criminales). Bajo Hammurabi, el código legal describía tres grupos: awilu (élite), mushkenu (libres) y wardu (esclavos).
Educación y escritura
La escritura cuneiforme se desarrolló en el IV milenio a.C. Las escuelas, inicialmente vinculadas a los templos, formaban escribas y sacerdotes durante aproximadamente 12 años. Más tarde, la educación quedó en manos de escribas adinerados; solo los niños de familias acomodadas podían asistir, y generalmente solo los varones.
Religión
La religión babilónica era politeísta, heredando dioses sumerios y acadios. El dios supremo era Marduk, protector de la ciudad. Otros dioses importantes incluían Enlil, Ishtar, Ea, Nabu, Shamash y Sin.
El mito de la creación Enuma Elish relata cómo Marduk derrotó a la diosa del caos Tiamat y creó el mundo usando su cuerpo. Este relato se recitaba durante el festival de Akitu, la celebración del Año Nuevo.
Prácticas religiosas
Los templos albergaban estatuas de los dioses, que se consideraban la presencia divina en la tierra. Se ofrecían alimentos, flores y sacrificios para apaciguar a los dioses. El festival de Akitu duraba 12 días, incluía desfiles por la Puerta de Ishtar y la coronación del nuevo rey.
Arte y arquitectura
El material más abundante era la arcilla; la mayoría de los objetos artísticos (cerámica, ladrillos vidriados) fueron hechos de ella. Los ladrillos vidriados, especialmente los azules, decoraban la Puerta de Ishtar y las murallas.
El uso de piedra era limitado, pero se empleó para estelas como el Código de Hammurabi y para monumentos como los kudurrus (marcadores de tierras) y sellos cilíndricos.
Arquitectura emblemática
La Puerta de Ishtar, construida por Nabucodonosor II (575 a.C.), estaba decorada con ladrillos vidriados azules y amarillos y relieves de dragones y toros, símbolos de Marduk. La avenida procesional conducía al templo Esagila.
Las murallas de la ciudad, reforzadas durante el periodo neobabilónico, tenían hasta 12 m de altura y 4 m de grosor.
El templo Esagila, dedicado a Marduk, contaba con siete puertas y dos patios; su construcción alcanzó su máximo esplendor bajo Nabucodonosor II.
El ziggurat Etemenanki, de 90 m de altura, servía como plataforma para el templo de Marduk y se cree que inspiró la historia bíblica de la Torre de Babel.
Los Jardines colgantes, descritos como una terraza ajardinada con sistemas de riego, fueron atribuidos a Nabucodonosor II para su esposa Amitis; su existencia real sigue siendo objeto de debate arqueológico.
Innovaciones y logros
Agricultura
Los babilonios mejoraron la irrigación mediante extensas redes de canales y zanjas, y desarrollaron herramientas como la azada de piedra, precursora de la pala.
Urbanismo
Babylon fue una de las primeras ciudades en experimentar una verdadera urbanización, atrayendo a comerciantes, artesanos y sabios.
Astronomía
Registraron movimientos planetarios, eclipses y ciclos solares durante milenios, creando tablas que permitían predecir eventos celestes y, por extensión, agrícolas y políticos.
Matemáticas
Inventaron el sistema sexagesimal (base 60), del que provienen los 60 minutos y 60 segundos actuales. Conocían el teorema de Pitágoras siglos antes de los griegos y utilizaban álgebra para resolver problemas prácticos.
Medicina
Diagnosticar enfermedades mediante observación y lógica, redactar recetas y elaborar remedios fueron prácticas babilónicas. El “Manual diagnóstico babilónico” (c. 1800 a.C.) es uno de los textos médicos más antiguos.
Descubrimiento de Babilonia
Durante el siglo XIX, exploradores europeos comenzaron a identificar la ubicación de Babilonia. El arqueólogo alemán Robert Koldewey dirigió excavaciones entre 1899 y 1917, revelando gran parte de la arquitectura y descubriendo miles de tabletas cuneiformes.
Gran parte del sitio permanece bajo agua o enterrado bajo arena, lo que dificulta su estudio completo.
Babylon en la Biblia y la cultura popular
La Biblia menciona a Babilonia más de 280 veces, asociándola con la opulencia pero también con la corrupción y la rebelión contra Dios. El relato del “Torre de Babel” explica la diversidad de lenguas como castigo divino; se cree que la torre era el ziggurat Etemenanki.
El nombre “Babilonia” ha sido usado como metáfora de confusión y decadencia en obras literarias, como "The Two Babylons" de Alexander Hislop, y en empresas de tecnología (Babylon Software, Babbel) y en finanzas descentralizadas (Babylon Finance).
Situación actual
Después de las excavaciones, el sitio sufrió daños durante las guerras de Irak, la dictadura de Saddam Hussein y la invasión de 2003, cuando fue usado como base militar.
Hoy la autoridad iraquí y la comunidad arqueológica internacional trabajan en su preservación. En 2019 Babilonia fue inscrita en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, lo que garantiza protección legal y acceso a fondos para su conservación. El sitio está abierto al público, aunque la mayoría de los visitantes son locales.
