Quería adentrarme en la historia de Gran Bretaña, pero antes de hablar de ella es imposible pasar por alto a los vikingos. Su historia de invasiones y contactos marcó profundamente el devenir de Europa.
¿Cuándo estuvieron activos los vikingos?
Los primeros indicios de actividad vikinga aparecen alrededor del año 750, aunque su apogeo se sitúa entre los siglos IX y XI.
Procedentes de la península escandinava, los vikingos no sólo surcaron los mares de Europa, sino que también alcanzaron el Atlántico (Islandia, Groenlandia y brevemente América del Norte) y llegaron hasta el mar Caspio, en el límite sur de Rusia y el norte de Irán.
Expansión y direcciones de los vikingos
Los pueblos vikingos se diferenciaban según su origen:
- Daneses: se dirigieron hacia el noroeste de Inglaterra y la costa norte de Francia.
- Noruegos: penetraron en Escocia, el noroeste de Francia y, más tarde, llegaron a Italia.
- Suecos: se desplazaron hacia el este, llegando a territorios que hoy forman parte de Rusia.
Situación en Escandinavia
Hasta mediados del siglo X la región estaba dividida en numerosos clanes sin un gobierno central. A partir de entonces, Dinamarca, Suecia y Noruega comenzaron a consolidarse bajo monarquías y la demanda de plata y bienes de lujo aumentó considerablemente.
¿Por qué los vikingos buscaron el mar?
El clima frío y la escasa fertilidad de sus tierras dificultaban la producción agrícola, obligando a los escandinavos a depender del comercio exterior para obtener alimentos y materias primas.
Los intercambios incluían armas, pescado seco y salado, madera y productos de uso cotidiano a corta distancia; a largas distancias, esclavos y pieles.
El papel de la plata islámica
Alrededor del 750 llegó a Escandinavia la plata islámica (dirham), proveniente de la Ruta de la Seda que cruzaba Uzbekistán, un importante centro minero. El contacto con el mundo islámico y con Asia Oriental aportó a los vikingos conocimientos de navegación y tecnología militar superiores a los de la Europa occidental de la época.
Avance hacia Inglaterra y Francia
Inglaterra
Los daneses iniciaron sus primeras incursiones en 787‑789, según las Crónicas anglosajonas. Al principio asaltaron la costa este de Inglaterra y el noroeste de Francia, pero pronto se adentraron por los ríos y establecieron asentamientos en el interior.
El rey Alfredo el Grande logró contener parcialmente la invasión, pero gran parte del norte y este del país quedó bajo el dominio danés, conocido como Danelaw, con costumbres distintas a las anglosajonas.
Francia
En el siglo X, los vikingos noruegos que se habían establecido en la desembocadura del Sena fueron apodados «normandos». El rey Carlos III de Francia, para evitar más saqueos, les concedió tierras y reconocimiento como vasallos, creando el Ducado de Normandía.
Conexiones dinásticas
Las alianzas matrimoniales entre la realeza danesa y la normanda influyeron en la política inglesa. En 1016 el rey danés Canuto (Knut) se proclamó rey de Inglaterra tras la muerte de Eduardo el Confesor. Su dinastía normanda, sin embargo, colapsó y, tras la muerte de Canuto, Guillermo el Conquistador, duque de Normandía, invadió Inglaterra en 1066, iniciando la conquista normanda.
Incursiones en Italia
Tras la consolidación del Ducado de Normandía, algunos caballeros normandos se desplazaron al sur de Italia, entonces fragmentada entre el Sacro Imperio Romano, el Imperio Bizantino y los dominios islámicos. Aprovecharon la inestabilidad para conquistar Sicilia y gran parte del sur peninsular, estableciendo posteriormente el Reino de Sicilia en 1130.
Expediciones hacia el este: Rusia
Los suecos comenzaron a asediar las costas del Báltico y a internarse en la zona de los eslavos orientales a mediados del siglo IX. Según la tradición, el vikingo Rurik fundó la ciudad de Novgorod y, tras su muerte, su sucesor Oleg conquistó Kiev en 882, dando origen al Principado de Kiev, cuna de la futura Rus de Kiev.
Este vínculo vikingo‑eslavo sentó las bases para la influencia cultural y política bizantina que más tarde caracterizaría a Rusia.
En resumen, la expansión vikinga se debió a la búsqueda de recursos, la necesidad de alimentos y el deseo de comercio, pero también a la ambición de conquistar territorios más cálidos y ricos. Su legado perdura en la lengua, la arquitectura y las instituciones de los países que tocaron.
