En la última voluntad de Pedro el Grande, creador del Imperio ruso, se afirmó que el trono pasaría a quien él considerara "bueno para mí", pero falleció sin designar a su sucesor.
A partir de entonces, la sucesión se volvió un conflicto entre facciones germanófilas y rusas, y el país atravesó una serie de gobiernos breves y caóticos.
La época de dificultades tras Pedro
Tras la muerte de Pedro, la nobleza recomendó a su esposa Catarina I como emperadora, pero su reinado duró poco. Le siguió un gobierno de regentes con el infante Iván VI, de apenas dos meses, bajo la influencia de los prusianos que controlaban la política, la economía y el ejército.
El poder pasó a Elizaveta Petrovna, nieta de Pedro. Durante su mandato se fundó la Universidad Imperial de Moscú y se libraron varias guerras, entre ellas los conflictos contra Prusia vinculados a la Guerra de Sucesión Austriaca y las Guerras Silesias.
Elizaveta favoreció a su sobrino Pedro III, criado en Alemania y con afinidades germánicas, lo que tensionó su relación con la emperatriz. En 1762, tras la muerte de la reina, Pedro III accedió al trono.
Pedro III y el ascenso de Catalina la Grande
Pedro III admiraba a Frederick II de Prusia y, influido por él, adoptó una política proprusiana que provocó el descontento de la aristocracia y del ejército. Fue depuesto y asesinado en un golpe liderado por su esposa, Catarina II "la Grande".
Catarina, originaria de Prusia, se esmeró por adoptar la cultura rusa. Su reinado combinó una política de servidumbre estricta con una agresiva expansión territorial: anexó partes de Polonia, dividió el territorio entre Prusia y Austria, y consolidó el control sobre el Mar Negro frente al Imperio otomano.
Coronación de Pablo I y aparición de Napoleón
El hijo de Catalina, Pablo I, mantuvo una relación conflictiva con su madre, quien lo consideraba hijo de su amante. Al suceder en 1796, Pablo intentó revertir la política de su madre y promulgó una ley de sucesión que sólo permitía herederos varones.
Su intento de liberalizar la servidumbre fue rechazado por la nobleza, que temía la pérdida de mano de obra. Además, su desconocimiento de la Revolución Francesa empeoró sus relaciones con la aristocracia.
Rusia y la Revolución Francesa (1789‑1799)
La Revolución Francesa surgió como una ruptura con la monarquía absoluta y el feudalismo, impulsada por la Ilustración y la crisis financiera. Los aristócratas franceses exiliados pidieron a otras monarquías que ayudaran a restablecer el orden. Rusia participó en la Segunda Coalición contra Francia, aliándose con Austria y Prusia.
Napoleón y la política de Pablo I
Napoleón Bonaparte se convirtió en héroe de la Revolución tras sus victorias militares. En 1798, Rusia se unió a la Segunda Coalición contra Francia, pero Pablo, admirador del general, se retiró del conflicto, lo que generó críticas por falta de coherencia. En 1801, Pablo fue asesinado y sucedió su hijo Alejandro I.
Alejandro I y la invasión napoleónica de 1812
Alejandro I, educado bajo la influencia de la Ilustración, intentó reformas liberales que fueron bloqueadas por los conservadores. En política exterior buscó equilibrar relaciones con Gran Bretaña y Francia, pero la visita a Francia le hizo percibir la ambición de Napoleón como una amenaza.
Tras la proclamación de Napoleón como Emperador (1804), Rusia se unió a la Tercera Coalición. Tras la derrota en Austerlitz, Rusia aceptó la Bloqueo Continental contra Gran Bretaña, aunque mantuvo un comercio clandestino.
En 1812, Napoleón lanzó la invasión de Rusia. Las tropas francesas entraron en Moscú en septiembre, pero la ciudad fue evacuada y quemada por los rusos. El duro invierno, la escasez de alimentos y la táctica de tierra quemada diezmaron al ejército napoleónico, que se retiró en octubre.
Consecuencias de la campaña de 1812
La derrota marcó el inicio del declive de Napoleón y condujo al Congreso de Viena (1814‑1815), donde Rusia emergió como potencia dominante en el nuevo "Concert of Europe".
Rusia después del Congreso de Viena
El Congreso otorgó a Rusia importantes territorios: el Gran Ducado de Finlandia, Bessarabia (parte de la actual Moldavia y Ucrania) y la mayor parte del Ducado de Varsovia, convertido en el llamado Congreso Polaco, consolidando la "cuarta partición" de Polonia.
Aunque Alejandro I inicialmente apoyó ideas liberales, la amenaza de revoluciones internas lo llevó a reforzar la censura, prohibir la enseñanza de filosofía y ética occidental y promover la educación religiosa.
Tras la muerte repentina de Alejandro I en 1825, su hermano Nicolás I asumió el trono, marcando el inicio de una era de represión que prepararía el terreno para los movimientos revolucionarios del siglo XIX.
