Contexto de la guerra en el Atlántico
Mientras la batalla aérea entre la Royal Air Force y los bombarderos y cazas alemanes rugía sobre el cielo británico, otro enfrentamiento se desarrollaba en las aguas territoriales de Inglaterra. El plan de Hitler para derrotar al Reino Unido no se basaba tanto en una invasión por el Canal de la Mancha –que, de haber fracasado todo lo demás, habría sido la solución definitiva– sino en estrangular el comercio británico.
Los E‑boats y la primera línea de defensa
En la víspera del avance de los ejércitos alemanes aparecieron los botes torpederos rápidos, conocidos como E‑boats. A mediados de junio de 1940 trasladaron sus bases a Cherburgo y comenzaron a atacar convoyes costeros, además de colocar campos minados ofensivos frente a los puertos ingleses. Los intensos bombardeos aéreos contra convoyes y puertos también causaron numerosas bajas y paralizaron gran parte de la infraestructura británica. Fueron necesarios varios meses de combates constantes antes de que el enemigo quedara contenido y el tráfico costero pudiera reanudarse con relativa seguridad.
Preparativos contra una posible invasión marítima
La amenaza de una invasión por mar era latente durante el verano y otoño de 1940. La Marina Real volvió a sus métodos tradicionales: patrullas de flotas de escolta –eslopes, cutters y cañoneros en épocas anteriores, y en 1940 destructores, botes torpederos y cañoneros–, apoyadas por fragatas y cruceros en los puertos, y respaldadas por la gran fuerza de la flota de batalla lista para salir al mar en cuanto los invasores se movilizaran.
El círculo de poder marítimo británico
Más allá del Canal de la Mancha, el ejército de Hitler se encontraba rodeado por un círculo de poder naval que incluía la zona norte‑occidental (Islas Feroe, Islandia y el Estrecho de Dinamarca), el Atlántico occidental desde Irlanda del Norte hasta Gibraltar y Freetown, y el Mediterráneo oriental desde Malta hasta las costas griegas. Este anillo, aunque frágil, impedía que las fuerzas del Eje accedieran a los recursos esenciales del mundo.
La verdadera arma de los británicos era el bloqueo naval. Mantenerlo exigía controlar esas rutas y evitar que los submarinos alemanes (U‑boats) encontraran paso al océano abierto. Aun así, la Marina británica logró estrangular la mayor parte del tráfico marítimo del Eje, privándolos de los suministros necesarios para la victoria.
Desafíos logísticos del verano de 1940
El verano de 1940 presentó enormes dificultades: la pérdida de buques en Noruega y Dunkirk, la escasez de escoltas (de dos por convoy en 1939 a apenas una quinta parte en 1940) y la expansión de bases submarinas alemanas en Francia y Noruega, que redujeron en más de 1.000 millas los recorridos de los U‑boats.
Para reforzar la defensa, Gran Bretaña ocupó Islandia y las Islas Feroe, estratégicas para proteger los convoyes del Atlántico. Asimismo, el acuerdo entre Churchill y Roosevelt entregó a la Royal Navy cincuenta destructores viejos a cambio de bases en Terranova y el Caribe; estos buques fueron modernizados en astilleros estadounidenses y puestos al servicio de las armadas británica y canadiense mientras se completaban los nuevos barcos.
Conclusión
El bloqueo naval y la defensa de los convoyes fueron esenciales para que el Reino Unido resistiera la amenaza de invasión y mantuviera abiertas las líneas de suministro desde sus dominios, colonias y, más tarde, Estados Unidos. Sin este control del mar, la derrota habría sido inevitable.
