En el siglo XV, la rivalidad por encontrar una ruta directa a la India y sus riquezas impulsó a Portugal a buscar un paso que evitara el dominio árabe y otomano. Tras el regreso triunfal de Cristóbal Colón en 1493, la presión sobre Portugal aumentó, ya que había invertido gran parte de sus recursos en la búsqueda de un paso por el sur de África.
En 1497, el rey Manuel I de Portugal (Manuel el Grande) encargó a Vasco da Gama la misión de descubrir la ruta marítima a la India y contrarrestar los descubrimientos españoles.
1497‑1503
Personajes principales
- Vasco da Gama
- Manuel I, el Grande
Desarrollo de la expedición
1497‑1499
El 8 de julio de 1497, Vasco da Gama zarpó de Portugal con cuatro naves y alrededor de 200 hombres.
Después de una larga deriva y la pérdida de parte de la tripulación, la flota rodeó el Cabo de Buena Esperanza en noviembre.
Hizo escala en varias costas de África Oriental, comerciando escasamente y capturando a locales que conocían los vientos de la región; los árabes ya dominaban el comercio allí.
En mayo de 1498 llegó a Calicut (actual Kozhikode, India). A pesar de los intrincados juegos políticos y de que sus mercancías no despertaron gran interés, obtuvo permiso para comerciar y partió nuevamente en agosto.
Regresó a Portugal en 1499 con apenas cincuenta tripulantes. La expedición fue considerada un éxito comercial; el rey lo nombró Almirante de las Indias y surgieron leyendas sobre la presencia de cristianos en el Oriente.
1502‑1503
Convencido de la abundancia de la India, Manuel I le concedió una segunda misión, esta vez con veinte naves, con el objetivo de establecer colonias. Durante este viaje fundó la primera posesión portuguesa en Mozambique.
Vasco da Gama recurrió a la violencia y al terror contra comerciantes árabes y egipcios, y, al volver a Calicut, intentó someter la ciudad bombardeándola durante tres días, sin lograr su objetivo.
Consecuencias
- La brutalidad y codicia de Vasco da Gama enfurecieron a Manuel I, quien desaprobó sus métodos.
- Sin embargo, abrió una nueva ruta de especias, poco utilizada pero que permitió la expansión colonial portuguesa en África y el inicio de su imperio ultramarino, trayendo riquezas y esclavos a la metrópoli.
