Se creía que los pueblos prehistóricos consumían principalmente carne, frutas y semillas oleaginosas. Sin embargo, un hallazgo en Sudáfrica nos obliga a replantear la famosa "dieta paleolítica": nuestros antepasados ya cocinaban tubérculos.
En la cueva Border, un refugio rocoso ubicado en la provincia de KwaZulu-Natal, en la frontera con Suazilandia, un equipo sudafricano‑francés liderado por Francesco d'Errico (CNRS, Universidad de Burdeos) identificó restos carbonizados de rizomas —los tallos subterráneos de ciertas plantas— del género Hypoxis. Aproximadamente cincuenta rizomas fueron analizados mediante microscopía electrónica de barrido y datan de 170 000 años.
Un alimento con valor social
Los rizomas son ricos en carbohidratos y, por tanto, en energía. Solo al cocinarlos se vuelven fáciles de masticar y digerir, permitiendo su consumo en cantidades útiles. Hypoxis angustifolia es perenne, visible todo el año, y su presencia actual en Yemen sugiere que antes también crecía en zonas más húmedas.
Para extraer los rizomas, nuestros antepasados utilizaban palos de madera; uno de estos instrumentos fue encontrado en 2012 y fechado en 40 000 años. Los miembros del grupo llevaban los rizomas a la cueva, los cocinaban y los compartían, convirtiendo la comida en un hecho social y cultural.
Implicaciones para la historia humana
Después de los descubrimientos en el este de África, debemos prestar atención al sur del continente para seguir el hilo de la evolución humana. Un estudio internacional que combinó datos paleoclimáticos y genéticos sugiere que Homo sapiens, surgido hace 200 000 años en Botswana, habitó esa zona durante 70 000 años antes de dispersarse por África. Aunque la investigación posiciona a la región como posible cuna del hombre moderno, aún se requieren pruebas genéticas para confirmarla; otras áreas podrían albergar linajes igualmente antiguos que permanecen sin detectar.
