Un hombre de Neandertal corta una punta destinada a la caza (reconstrucción) • ISTOCKPHOTO
¿Qué nivel de cultura y tecnología podrían haber alcanzado los neandertales si no hubieran desaparecido? Esta pregunta, que pertenece a la “prehistoria ficticia”, es sin embargo una de las que se plantean los científicos que estudian el mundo neandertal. Los descubrimientos recientes y los nuevos métodos de investigación permiten ahora establecer muchas afinidades entre las capacidades culturales y cognitivas del Homo neanderthalensis. y los de su homólogo africano de la misma época:Homo sapiens , el ancestro más directo de nuestra especie.
Se considera que los neandertales son los últimos representantes de un linaje humano que se extendió por Europa entre - 500.000 y - 40.000 aproximadamente. Según muchos investigadores, sus representantes más antiguos constituirían una especie propia:Homo heidelbergensis , al que pertenecen los huesos humanos encontrados en yacimientos como la Sima de los Huesos en Atapuerca (España), Mauer (Alemania), Petralona (Grecia) o Caune de l'Arago (Francia). El estudio genético de los fósiles de la Sima de los Huesos parece confirmar una relación directa entre estas poblaciones europeas y luego entre ellas y los neandertales que les sucederán. Esto implicaría una línea de evolución autónoma, distinta del Homo sapiens , vino de África al mismo tiempo.
Caza y cohesión grupal
Existen muy pocos datos sobre el origen y comportamiento del Homo heidelbergensis , el primer representante del neandertal. Los depósitos fechados entre -500.000 y -400.000 son raros en Eurasia, y sería arriesgado hacer afirmaciones. Parece que hace unos 750.000 años las primeras poblaciones que ocuparon Europa durante más de un millón de años disminuyeron y casi desaparecieron. La ausencia de yacimientos posteriores indica un vacío demográfico en Europa, que se acabó hace 550.000 años con la llegada del Homo heidelbergensis. , probablemente de una región de Asia. Introdujo en nuestro continente el achelense, nombre que recibe una facies lítica caracterizada por el trabajo de grandes útiles líticos, como bifaces almendrados, tallados por ambas caras y con aristas vivas.
También se sabe que Homo heidelbergensis Podía cazar ungulados (animales con pezuñas) de tamaño mediano o grande, como caballos, bisontes y ciervos. Una lesión observada en el hombro de un caballo encontrado en el yacimiento inglés de Boxgrove se debería al impacto de una lanza. Es razonable suponer que los homínidos del sur de Inglaterra que vivieron hace 500.000 años tenían instrumentos eficaces para la caza. Pero los métodos de sacrificio de los animales siguen siendo un enigma:¿las lanzas eran armas arrojadizas o se utilizaban para incitar? Cazar grandes ungulados requiere estrategia e implica formar un grupo. La mayoría de estos clanes no conocían el fuego. Se supone que existen focos en determinados depósitos de Alemania y Europa del Este. Sin embargo, nuevos análisis llevados a cabo utilizando técnicas recientes parecen refutar la idea de que estas comunidades utilizaban regularmente el fuego.
Un tratamiento sin precedentes reservado para los muertos
Quizás el aspecto más innovador de los primeros neandertales fue la forma en que trataban a sus muertos. El sitio español de Sima de los Huesos es instructivo a este respecto. La presencia de los huesos de 28 homínidos que vivieron hace 400.000 años y que actualmente se extraen del yacimiento sólo puede explicarse, según el equipo de investigación, porque estos fallecidos fueron colocados allí intencionadamente. Teoría reforzada por el hecho de que los esqueletos están casi completos y pertenecen a un grupo de edad específico:son adolescentes y adultos jóvenes (fuera de esta categoría, sólo los huesos de un niño y un adulto de unos cuarenta años).
Este singular trato observado en la Sima de los Huesos contrasta con las huellas de canibalismo observadas en otros yacimientos, como el de Caune de l'Arago, en Francia. Los huesos humanos allí muestran fracturas deliberadas, practicadas para extraer la médula, y cortes resultantes del desmembramiento de los cuerpos. Los científicos que trabajan en este yacimiento piensan en un ritual vinculado al canibalismo, pero que disocian de la ingesta de carne humana para alimentarse en tiempos de crisis (durante las hambrunas, por ejemplo). Esta hipótesis se basa en el estudio de la anatomía de los dientes que, a lo largo de su formación, registran la historia del ser humano, como los anillos de crecimiento de los árboles. No se ha observado alteración de la dieta entre estas poblaciones, y en la cueva se han encontrado grandes cantidades de animales de todo tipo, lo que sugiere que el canibalismo no responde a una necesidad, sino a una razón simbólica, incluso ritual.
Sobrevivir a la crisis climática
Uno de los periodos más fríos del planeta desde la aparición del género Homo , hace más de 2,5 millones de años, cambia el mundo donde Homo heidelbergensis Vive, antepasado de los neandertales. Por razones aún desconocidas, el clima cambia repentinamente entre -400.000 y -350.000, y el frío aprisiona al Homo heidelbergensis. en un verdadero cuello de botella genético. La ausencia de depósitos durante este periodo indicaría que el cambio climático empujó a los homínidos a refugiarse en zonas más templadas del sur, la costa mediterránea de Europa y Oriente Próximo. Grupos de poblaciones, genéticamente aisladas unas de otras, forman y, por tanto, promueven la especiación, es decir, el proceso mediante el cual una especie genera otra.
Sea como fuere, la ausencia de restos de esta época podría explicarse no sólo por un descenso demográfico, sino también por la modificación del litoral que acompañó a estos trastornos climáticos. Los períodos fríos generalmente provocan que el agua del planeta se acumule con glaciaciones en los polos. En consecuencia, el nivel del mar desciende y los continentes son más áridos debido a la ausencia de agua en la atmósfera; Cuando el clima se calienta, como ocurrió al final de la última edad de hielo, los polos se derriten y el nivel del mar aumenta. Por tanto, es posible que el mar se tragara la mayor parte de los restos arqueológicos correspondientes a la época en la que hicieron su aparición los nuevos neandertales. Algunas poblaciones, sin embargo, logran superar la crisis climática y, con el calentamiento que se produce entre -350.000 y -300.000, vuelven rápidamente a colonizar los territorios abandonados por sus antepasados a causa del frío. Pero los rasgos físicos y culturales de estas poblaciones ya difieren de los del Homo heidelbergensis. . El mundo neandertal ha cambiado.
Una herramienta nueva y altamente eficiente
Los individuos supervivientes exhibieron la mayoría de los rasgos bien desarrollados con los que los investigadores describen a los neandertales. El cráneo era bajo y redondeado, con un volumen cerebral aumentado que en algunos casos superaba los 1.500 centímetros cúbicos. Estos homínidos tenían una prominencia pronunciada sobre los ojos (el bulto supraorbitario), fosas nasales anchas y un mentón inexistente. La altura media aumentó de 1,80 metros del Homo heidelbergensis mide 1,65 metros, pero la masa muscular es idéntica. Eran, por tanto, individuos pequeños, muy robustos, pero con una esperanza de vida corta, como todos los homínidos de la prehistoria e incluso de épocas posteriores, cuya edad rara vez superaba los 40 años.
La tecnología también ha evolucionado. Si Homo heidelbergensis está vinculado a la cultura achelense desde hace más de 100.000 años, los nuevos yacimientos arqueológicos atestiguan claras innovaciones. Una de estas nuevas facies líticas, la musteriense, acaba imponiéndose y será adoptada por gran parte de los grupos euroasiáticos. Se trata de utilizar nuevas formas de tallar la piedra, como el llamado método Levallois:el núcleo se trabaja de tal manera que se extraen fragmentos de piedra cuya forma ha sido previamente diseñada por el cortador. A continuación se retocan los filos de las hojas, para obtener herramientas específicas adaptadas a las diferentes tareas.
Las herramientas neandertales se diversificaron y ahora incluyeron, entre otros objetos muy variados, puntas de lanza, diferentes raspadores según si servían para raspar pieles o para cortar carne, denticulados para trabajar la madera y taladros. Si bien todavía se encuentran bifaces y otras herramientas grandes en los sitios, son menos frecuentes y se encuentran en lugares donde se sacrificaron y desollaron animales grandes. Estos nuevos métodos de poda son tan efectivos que durarán hasta la desaparición del linaje neandertal.
Un poco de verdor con la carne
Las innovaciones técnicas no se limitan al tamaño de la piedra. Durante este período, el fuego se convirtió en una parte crucial de la vida diaria de los clanes. Muchas teorías se refieren a la aparición del fuego en yacimientos que datan de hace un millón de años, en África y en Oriente Próximo, es decir, antes que los neandertales. Pero estos yacimientos no atestiguan un uso del fuego idéntico al de los neandertales, los primeros que lo convirtieron en el centro de sus actividades domésticas, desde cocinar hasta aprovechar la luz y el calor. para dar forma a herramientas.
La cueva de Qesem en Israel es el sitio más antiguo donde se ha observado este tipo de actividad. Revela un uso controlado y continuo del fuego, que se remonta al año 350.000. Los huesos humanos descubiertos en Qesem (principalmente dientes) parecen más cercanos a los de los neandertales europeos de este mismo período que a los de las poblaciones africanas de la línea . sapiens . Más cerca de casa, la cueva de Bolomor en España tiene hogares que datan de hace casi 250.000 años, bien estructurados y que muestran rastros evidentes de huesos carbonizados en los niveles inferiores, lo que podría indicar un uso anterior del fuego en esta zona. geográfico. Desde - 250.000, los vestigios de la domesticación del fuego se multiplicaron y, hace casi 100.000 años, el fuego se convirtió en el centro neurálgico de casi todos los lugares donde se refugiaron los neandertales.
La dieta también parece estar cambiando. Los neandertales han sido considerados durante mucho tiempo grandes consumidores de carne. La idea surgió, en particular, del estudio de sus campamentos, donde abundaban los restos de grandes ungulados, y de los análisis realizados sobre los isótopos estables de carbono y nitrógeno contenidos en los huesos de ciertos homínidos (elementos estos que indican un consumo de carne). Hoy en día, sin embargo, es posible conocer la composición e importancia de la dieta vegetal dentro de estas comunidades, estudiando el desgaste de la dentición y los fitolitos (restos vegetales fosilizados) contenidos en el sarro de los dientes. Estos nuevos resultados indican una presencia significativa de plantas en la dieta habitual, especialmente en la de los neandertales del Sur, que parecen haber sido buenos conocedores de los organismos vegetales de su entorno inmediato. La cueva de El Sidrón, en España, es un buen ejemplo, ya que los estudios han revelado el uso frecuente de plantas con propiedades antiinflamatorias, antiespasmódicas, cicatrizantes, calmantes y digestivas, como la milenrama y la manzanilla. /P>
Proliferación de tumbas
El tratamiento reservado a los muertos también es cada vez más complejo. Sin abandonar sus prácticas anteriores, como el canibalismo, el hombre de Neandertal adoptó un nuevo comportamiento:el entierro. El entierro más antiguo conocido es el de una mujer, enterrada en la cueva Taboun, Israel, hace unos 100.000 años. Posteriormente, hace 60.000 años, los entierros neandertales –individuales o colectivos– proliferaron en diferentes puntos de Europa así como en el Cercano y Medio Oriente. La Ferrassie y La Chapelle-aux-Saints (Francia), la cueva de Kebara (Israel) y la de Shanidar (Irak) se encuentran entre las más conocidas.
El descubrimiento de los primeros entierros en Oriente Próximo, la región donde habita el Homo neanderthalensis y Homo sapiens Convivir durante algún tiempo compartiendo territorios, culturas y recursos naturales, ha animado a algunos investigadores a considerar la existencia de intercambios culturales entre ambos linajes, proceso que podría haber llevado a la adopción de nuevas formas de cuidar a los difuntos. Sin embargo, unos miles de años más tarde, las relaciones con el Homo sapiens será decisivo en la desaparición definitiva del hombre de Neandertal.
Cosméticos y adornos
En Europa occidental, el período que va del -45.000 al -33.000 corresponde aproximadamente a la transición entre el Paleolítico medio y el Paleolítico superior, y se distingue por la desaparición de los neandertales de los registros de los arqueólogos y su sustitución por las primeras poblaciones humanas modernas. Homo sapiens . Parece que las últimas comunidades neandertales vivieron entonces una nueva revolución técnica y cultural. Los métodos de poda tradicionales musterienses que se han empleado durante tanto tiempo están dejando paso a técnicas más sofisticadas; estos responden a nuevas necesidades, debidas en particular a la disminución de las manadas de ungulados, que se extiende desde finales del Paleolítico Medio hasta una fase tardía del Paleolítico Superior.
Una facies lítica, la Châtelperroniense, se desarrolla en el sur de Francia y en el norte de la península Ibérica; progresivamente sustituye las herramientas anteriores (a menudo más anchas que largas) por una técnica basada en hojas (más largas que anchas). Existen otras adquisiciones culturales, como el uso de cosméticos y elementos decorativos. Las plumas y garras de aves rapaces encontradas en los yacimientos de Fumane (Italia), Combe-Grenal y Les Fieux (Francia) o las cuevas de Gibraltar, probablemente con fines ornamentales, son un buen ejemplo de ello, al igual que las conchas perforadas. y manchado encontrado en la cueva de Los Aviones y en la cueva de Antón (España).
Aunque estos elementos son anteriores a la llegada de los humanos modernos a Europa occidental, la genética parece indicar cruces e hibridaciones entre las dos poblaciones. El primer contacto sexual entre ambas especies podría haber tenido lugar en Oriente Próximo hace unos 100.000 años, lo que explica por qué las poblaciones actuales en Europa y Asia portan alrededor del 3% del genoma neandertal.
Una desaparición aún inexplicable
En cualquier caso, los datos recogidos en arqueología convergen hacia una desaparición de los estilos de vida tradicionales de los neandertales, que se habría producido a un ritmo desigual en las distintas regiones de Europa. El desencadenante de esta desaparición es objeto de acalorados debates dentro de la comunidad científica. Algunos académicos defienden la competencia por los recursos, en la que la superioridad tecnológica del Homo sapiens Habría provocado la desaparición de los neandertales. También es posible que los recién llegados trajeran desde Oriente Próximo enfermedades y parásitos a los que los neandertales occidentales no habrían resistido, y cuyos efectos habrían sido comparables a los causados por la llegada de los europeos a las poblaciones indígenas de América. P>
Frente a la teoría de la competencia, otros científicos creen que el Homo neanderthalensis Ya había desaparecido de la mayoría de territorios europeos cuando el Homo sapiens llegó . Su teoría se basa en criterios geológicos, ya que afirman que ningún yacimiento en Europa occidental presenta estratos que indiquen la convivencia de las dos especies. Estos autores estiman la ausencia de homínidos en unos 1.000 años entre la desaparición del Homo neanderthalensis y la llegada del Homo sapiens . En la misma línea, algunos paleoantropólogos creen que la tasa de reproducción mucho más lenta de los neandertales habría provocado una importante disminución de la población en caso de una disminución de los recursos, lo que probablemente ocurrió.
En realidad, la información de que disponen los arqueólogos no nos permite decidir en un sentido u otro. Es muy probable que la combinación de varios factores distintos (algunos de ellos meras conjeturas) provocaran la desaparición de los neandertales en Europa. Se espera que el descubrimiento de depósitos y fósiles arroje nueva luz sobre las verdaderas causas de la extinción de la línea de nuestros primos evolutivos.
Más información
Neandertal. Otra humanidad, M. Patou-Mathis, Tempus, 2008.
Neandertal, mi hermano. 300.000 años de historia humana, S. Condemi, F. Savatier, Flammarion, 2016.
Descubrimiento en el valle de Neander
En 1856, los trabajadores de una cantera en el valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania, encontraron curiosos huesos humanos en los sedimentos de la cueva de Feldhofer. Rápidamente surgió la pregunta de si estos huesos podrían pertenecer al eslabón perdido entre los humanos y los grandes simios. El geólogo William King llamó a estos fósiles Homo neanderthalensis. (Hombre de Neandertal); Para la ciencia, nació una nueva especie humana. Huesos similares, descubiertos unos años antes en otros lugares (Engis en Bélgica o la cantera de Forbes en Gibraltar), que inicialmente se atribuyeron a individuos malformados, fueron luego identificados como pertenecientes al hombre. de Neandertal.
La dieta neandertal
Hasta hace poco se pensaba que el menú de los neandertales estaba compuesto principalmente por animales (caballos, ciervos y ganado vacuno), es decir, una dieta carnívora, sugerida por las herramientas encontradas cerca de los numerosos huesos de estos animales. Pero estudios recientes y nuevos métodos científicos han revelado una dieta más diversa y adecuada al entorno en el que vivían los neandertales. Así, cuando este último era más mediterráneo, la dieta carnívora era más variada e incluía animales pequeños como conejos y pájaros. En la costa se comían moluscos y animales varados en las playas, como los delfines y el atún en Gibraltar. Las plantas iban a ser una parte importante de su dieta diaria. Como ocurre con todos los omnívoros, recoger frutas y plantas debe haber ocupado una parte importante del tiempo.
Una nueva forma de vida colectiva
Desde el momento en que el hombre de Neandertal domesticó el fuego, su campamento mostró características cada vez más complejas. Los lugares de ocupación se dividen en zonas específicas (espacios de vida colectiva, espacios para dormir), pero sistemáticamente en torno al incendio. Estas particularidades permitieron valorar el número de miembros que podía tener un clan. Generalmente observamos pequeños grupos de 5 a 15 individuos, probablemente emparentados y moviéndose frecuentemente en su territorio. Sin embargo, no se excluye que en ciertos períodos coincidentes con una afluencia de recursos a un territorio, cuando los animales migraban, por ejemplo, los clanes se unieran para formar grupos más densos.
¿Un pensamiento simbólico?
Ciertos elementos descubiertos por los arqueólogos parecen indicar que los neandertales pudieron haber desarrollado un pensamiento simbólico. Así, la presencia en algunos yacimientos de plumas y colgantes elaborados con conchas marinas o garras de aves rapaces puede interpretarse como simples adornos o como un signo de identificación de un clan o un símbolo. El yacimiento de Maastricht Belvédère, en los Países Bajos, revela el uso de ocres con fines cosméticos hace más de 300.000 años. Estos elementos podrían haber tenido un uso práctico al principio y luego adquirir una dimensión simbólica.
La presencia de la muerte
Los neandertales reaccionaron de diversas maneras ante la muerte de sus semejantes. Los restos humanos son frecuentes en entierros intencionales, algunos excavados previamente, otros aprovechando cavidades naturales. Hay entierros individuales, como el de la mujer de Taboun (Israel) o el "anciano" de La Chapelle-aux-Saints (Francia), y colectivos, como el de Kebara en Israel, el de Shanidar en Irak o el de Ferrassie en Francia. Muchos esqueletos están dispuestos en posición fetal. La presencia de atuendos y objetos simbólicos colocados junto a los huesos, como elementos vegetales (flores, etc.) u ofrendas de origen animal, es objeto de un largo debate. Pero otros yacimientos, como los de El Sidrón (España), Abri Moula, Marillac y Combe-Grenal (Francia) presentan evidencias de canibalismo, probablemente más simbólico que alimentario.
