HMS Erebus y HMS Terror en el Ártico, de James Wilson Carmichael. 1847. Museo Marítimo Nacional, Greenwich, Londres • WIKIMEDIA COMMONS
Antes de la apertura del Canal de Panamá, la única manera que tenían los barcos de conectar el océano Atlántico con el océano Pacífico era bordear el continente americano desde el sur siguiendo la ruta abierta por Magallanes entre 1520 y 1521. Este largo y costoso viaje había impulsado a muchos navegantes a buscar una ruta más directa, pasando por el Norte de América y llevando el nombre de "Pasaje del Noroeste".
Pero las primeras expediciones demostraron rápidamente que la empresa no era nada fácil. En lugar del atajo soñado, había que deslizarse entre islas, canales y bahías a lo largo de casi 1.500 kilómetros. Por no hablar de la amenaza del frío y las heladas que restringieron la navegación a dos o tres meses de verano. Los glaciares que se movían con las mareas podían obstruir un paso o golpear barcos de madera e inmovilizarlos o incluso romperlos.
Varios intentos, varios fracasos
Por esta razón, la búsqueda del Paso del Noroeste no fue durante cuatro siglos más que una sucesión de empresas condenadas al fracaso y a veces desastrosas. Inglaterra fue el país que más invirtió en esta exploración, porque quería encontrar una ruta hacia la India distinta a la controlada por españoles y portugueses. Tras el intento del italiano Giovanni Caboto (Jean Cabot, en francés), encargado por Enrique VII en 1496, muchos exploradores ingleses se aventuraron a finales del siglo XVI. y a principios del siglo XVII th siglo en el noreste de Canadá para buscar el famoso pasaje:Martin Frobisher en 1576, John Davis en 1585, Henry Hudson en 1610... La expedición de Robert Bylot y William Baffin en 1616 es de particular importancia, ya que descubren el estrecho de Lancaster, pero sin ser consciente de que en realidad es la entrada al Pasaje del Noroeste.
Después de una larga interrupción, la investigación se reanudó a principios del día 19. siglo. Al estar Canadá bajo dominación británica, el Almirantazgo inglés, dirigido por John Barrow, reanudó las exploraciones a partir de 1816. En 1818, después de haber recorrido la costa oriental de Groenlandia, John Ross redescubrió la isla de Baffin y pasó frente al estrecho de Lancaster que, según él, ser una bahía. Al año siguiente, William Parry, segundo al mando de Ross, regresó a la región y recorrió el estrecho durante 750 kilómetros hasta la isla Melville, donde pasó el invierno. Si hubiera continuado, habría acabado en el mar de Beaufort y llegado a las costas de Alaska.
El hombre providencial
Más tarde, los navegantes y exploradores cartografiaron el noreste de Canadá y la costa noroeste de Estados Unidos. Pero carece de una ruta marítima directa que conecte los dos extremos. En 1845, el Almirantazgo quiso organizar una gran expedición para conquistar finalmente el Paso del Noroeste. La dirección de la expedición se ofrece a Parry y Ross, quienes rechazan la oferta. Se propone un tercer nombre, el del contralmirante Sir John Franklin.
Franklin había participado anteriormente en la exploración del Ártico canadiense. En 1819, había encabezado una expedición por tierra desde la bahía de Hudson hasta el río Coppermine que terminó mal:once de sus veinte hombres habían muerto y los demás tuvieron que comerse el cuero de sus botas para sobrevivir. En 1825, otra expedición terrestre dirigida más al oeste terminó sin obstáculos, pero sin alcanzar el objetivo fijado. En 1836, Franklin, que quería cambiar de vida, obtuvo su nombramiento como gobernador de Tasmania, cargo que ocupó hasta 1843, cuando la Oficina Colonial le obligó a dimitir por mala gestión. Pese a ello, y pese a que Franklin tenía 60 años, el Almirantazgo confió en él encomendándole la dirección de la gran expedición proyectada.
Cuando en 1845 el HMS Erebus y el HMS Terror abandonar Londres hacia el norte, las autoridades están convencidas de que ésta es la expedición decisiva. Ambos barcos son robustos de tres capitanes cuyos cascos reforzados con hierro y compartimentos estancos han sido probados en la Antártida. Se calcula que el viaje de Franklin desde la costa este de América hasta su llegada victoriosa a través del estrecho de Bering no durará más de un año, pero por precaución se cargan conservas de conservas para tres años. También hay planes para construir una biblioteca de 1200 volúmenes en cada barco para entretener a la tripulación de 129 personas repartidas en los dos barcos. Ninguno de estos hombres volverá con vida.
Perdido en el extremo norte
Los dos barcos de Franklin entraron en Lancaster Sound en julio de 1845. Fue allí donde un ballenero los vio por última vez. A la salida del estrecho, bloqueada por una barrera de hielo, la tripulación debe pasar el invierno en la pequeña isla Beechey, frente a la isla Devon, donde los hombres instalaron un campamento improvisado. En 1850, una expedición de socorro descubriría este precario refugio, donde encontrarían más de 600 latas vacías así como las tumbas de tres miembros de la expedición. En 1984, el estudio de los restos momificados de los tripulantes por parte de un equipo de científicos forenses reveló un alto nivel de plomo, lo que relacionaría la causa de la muerte con una intoxicación provocada por el consumo del contenido de latas mal soldadas.
El verano siguiente, en 1846, los dos barcos reanudaron su viaje hacia el sur, en el estrecho entre las islas Príncipe de Gales y Somerset. Pero en septiembre quedaron nuevamente atrapados en el hielo cerca de la isla Rey Guillermo y tuvieron que pasar un segundo invierno polar en un campamento improvisado. Quince marineros y nueve oficiales murieron en el lugar, además de Franklin, que falleció el 11 de junio de 1847, como lo demuestran dos documentos descubiertos durante otra expedición organizada en 1859. Los especialistas han criticado a Franklin por no haber abandonado la isla Rey Guillermo para dirigirse al sur. cuando todavía tenía provisiones, lo que le habría permitido llegar a suelo canadiense.
Los supervivientes, encabezados por el capitán Francis Crozier, partieron a finales de abril de 1848. A pie y con un bote salvavidas que había sobrevivido al hundimiento, intentaron llegar al continente en la desembocadura del río Great Fish. Nunca lo lograrán:durante el viaje, mueren uno tras otro, de frío, de hambre y probablemente de enfermedades como el escorbuto y el envenenamiento por plomo.
Un destino poco envidiable
En 1854, John Rae, un médico que trabajaba para la Compañía de la Bahía de Hudson, conoció a unos inuit que le contaron haber visto a un grupo de cuarenta hombres blancos tirando de un barco hacia el río Great Fish. Ese mismo año, Rae descubrió los restos de los compañeros de Franklin, entre ellos el capitán Crozier, y adivinó cuál debió ser el terrible destino de algunos de estos hombres reducidos al canibalismo, como lo demuestra "el contenido de varias ollas".
Mientras tanto, se emprendieron varias expediciones de rescate con la esperanza de encontrar con vida a Franklin y su tripulación. La esposa de Franklin perseveró durante varios años. Aunque no tuvieron éxito, estos viajes también fueron fundamentales para explorar la compleja geografía del Paso del Noroeste. Finalmente es el noruego Roald Amundsen quien lo logrará a bordo del Gjoa. la primera travesía de este a oeste, al frente de una audaz expedición que duraría tres años, de 1903 a 1906.
Más información
El Paso del Noroeste, N. y J.-C. Forestier-Blazart, Naef, 2011.
Finalmente encontrado el barco de Franklin
La larga búsqueda de rastros de Franklin terminó en septiembre de 2014 con el descubrimiento de uno de los dos barcos de la expedición, el HMS Erebus. . Desde 2008, se han llevado a cabo seis campañas de exploración en la zona donde los inuit afirmaron haber visto a los desafortunados navegantes, hacia la isla Rey Guillermo, hasta que un dron submarino equipado con un sonar localizó finalmente los restos del naufragio. Se encontraron dos cañones de seis libras, una lámpara, una bomba de achique de bronce y la campana del barco fechada en 1845, montada en el barco poco antes de la salida.
¿Quién descubrió el pasaje?
Dos candidatos compiten por el honor de descubrir el Paso del Noroeste. Por un lado, Robert McClure quien, queriendo encontrar a Franklin en 1850, llega hasta Banks Island, región explorada por Parry 30 años antes. Pero, atrapado en el hielo, permaneció atrapado allí durante tres años antes de ser rescatado. Amundsen fue el primero en cruzar con éxito el paso del estrecho entre 1903 y 1906.
