Ártico: en busca del Paso del Noroeste

Antes de la apertura del Canal de Panamá, la única forma de conectar el Océano Atlántico con el Pacífico era rodear el continente americano por el sur, siguiendo la ruta que Magallanes abrió entre 1520 y 1521. Ese largo y costoso trayecto motivó a muchos navegantes a buscar una vía más directa que cruzara el norte de América, conocida como el «Paso del Noroeste».

Sin embargo, las primeras expediciones demostraron rápidamente que la empresa estaba lejos de ser fácil. En lugar de un atajo, había que internarse entre islas, canales y bahías durante casi 1 500 km, además de enfrentarse al frío extremo y a la escarcha, que limitaban la navegación a dos o tres meses de verano. Los glaciares, que se movían con las mareas, podían obstruir el paso o golpear los barcos de madera, inmovilizándolos o incluso partiéndolos.

Varios intentos, varios fracasos

Durante cuatro siglos la búsqueda del Paso del Noroeste fue una sucesión de empresas condenadas al fracaso, a menudo desastrosas. Inglaterra fue la nación más interesada, pues buscaba una ruta a la India que no estuviera bajo control español o portugués. Tras el intento del italiano Giovanni Caboto (Jean Cabot), encargado por Enrique VII en 1496, numerosos exploradores ingleses se aventuraron a finales del siglo XVI y principios del XVII en el noreste de Canadá: Martin Frobisher (1576), John Davis (1585), Henry Hudson (1610)… La expedición de Robert Bylot y William Baffin en 1616 es especialmente relevante, pues descubrieron el Lancaster Sound sin darse cuenta de que era la entrada al Paso del Noroeste.

Tras una larga pausa, la investigación se reanudó a principios del siglo XIX. Canadá estaba bajo dominio británico y la Armada inglesa, liderada por John Barrow, retomó las exploraciones desde 1816. En 1818, después de recorrer la costa oriental de Groenlandia, John Ross redescubrió la Isla Baffin y cruzó el estrecho de Lancaster, que creyó era una bahía. Al año siguiente, William Parry, segundo al mando de Ross, volvió a la zona y navegó 750 km hasta la Isla Melville, donde pasó el invierno. De haber continuado, habría llegado al Mar de Beaufort y a las costas de Alaska.

El hombre providencial

Posteriormente, navegantes y cartógrafos trazaron el noreste de Canadá y la costa noroeste de América, pero aún faltaba una ruta marítima directa que uniera ambos extremos. En 1845 la Armada deseaba organizar una gran expedición para conquistar finalmente el Paso del Noroeste. Se ofreció el mando a Parry y a Ross, quienes lo rechazaron. El nombre que quedó fue el del almirante Sir John Franklin.

Franklin ya había participado en la exploración del Ártico canadiense. En 1819 lideró una expedición terrestre desde la Bahía de Hudson hasta el río Coppermine, que terminó en desastre: once de sus veinte hombres murieron y los sobrevivientes tuvieron que comer el cuero de sus botas para subsistir. En 1825 otra incursión hacia el oeste concluyó sin grandes contratiempos, pero sin alcanzar el objetivo. En 1836 obtuvo el cargo de gobernador de Tasmania, posición que ocupó hasta 1843, cuando la Oficina Colonial lo obligó a renunciar por mala gestión. A pesar de su edad (60 años), la Armada confió en él para dirigir la ambiciosa expedición.

En 1845 los HMS Erebus y HMS Terror zarpan de Londres hacia el norte. Ambos buques eran robustos de tres mástiles, con cascos reforzados de hierro y compartimentos estancos probados en la Antártida. Se estimó que el viaje desde la costa este de América hasta el estrecho de Bering duraría como máximo un año; sin embargo, se cargó comida enlatada suficiente para tres años. Cada barco llevaba una biblioteca de 1 200 volúmenes para entretener a la tripulación, compuesta por 129 hombres en total. Ninguno regresaría con vida.

Perdidos en el extremo norte

En julio de 1845 los dos buques ingresaron al Lancaster Sound. Allí un ballenero los avistó por última vez. Al salir del estrecho, una barrera de hielo los obligó a pasar el invierno en la pequeña Isla Beechey, frente a la Isla Devon, donde establecieron un campamento improvisado. En 1850 una expedición de rescate descubrió aquel refugio, hallando más de 600 latas vacías y las tumbas de tres miembros de la tripulación. En 1984, el estudio de restos momificados reveló altos niveles de plomo, lo que sugiere que la intoxicación por el consumo de alimentos enlatados mal sellados pudo haber contribuido a las muertes.

El verano siguiente, en 1846, los barcos retomaron el sur por el estrecho entre las islas Prince of Wales y Somerset. En septiembre quedaron atrapados nuevamente en el hielo cerca de la Isla King William y tuvieron que pasar un segundo invierno polar en otro campamento improvisado. Quince marineros y nueve oficiales murieron en el sitio, incluido Franklin, cuyo fallecimiento se dató el 11 de junio de 1847 a partir de documentos hallados en una expedición de 1859. Algunos críticos acusan a Franklin de no haber abandonado la Isla King William cuando aún disponía de provisiones, lo que habría permitido llegar a tierra firme canadiense.

Los supervivientes, bajo el mando del capitán Francis Crozier, partieron a finales de abril de 1848. A pie y con una balsa de salvamento, intentaron alcanzar el continente por la desembocadura del río Great Fish. Nunca lo lograron: durante la travesía murieron uno tras otro, a causa del frío, el hambre y probablemente enfermedades como el escorbuto y la intoxicación por plomo.

Un destino desdichado

En 1854 el médico John Rae, de la Hudson's Bay Company, entrevistó a inuit que aseguraban haber visto a un grupo de unos cuarenta hombres blancos remando hacia el río Great Fish. Ese mismo año Rae descubrió los restos de los compañeros de Franklin, incluido el capitán Crozier, y dedujo que algunos habían recurrido al canibalismo, como indican los contenidos de varias ollas encontradas.

Mientras tanto, varias expediciones de rescate buscaron sin éxito a Franklin y su tripulación. La esposa de Franklin mantuvo la esperanza durante años. Aunque no se halló a los navegantes con vida, esas misiones contribuyeron a cartografiar la compleja geografía del Paso del Noroeste. Finalmente, el noruego Roald Amundsen, a bordo del Gjøa, logró la primera travesía completa de este paso, de este a oeste, entre 1903 y 1906.

Para saber más
El Paso del Noroeste, N. y J.-C. Forestier‑Blazart, Naef, 2011.

El barco de Franklin finalmente encontrado
La larga búsqueda de rastros de Franklin culminó en septiembre de 2014 con el descubrimiento del HMS Erebus. Desde 2008 se realizaron seis campañas de exploración en la zona donde los inuit dijeron haber visto a los desafortunados navegantes, cerca de la Isla King William. Un dron submarino equipado con sonar localizó los restos: se hallaron dos cañones de seis libras, una lámpara, una bomba de bronce y la campana del barco, datada en 1845, que había sido montada poco antes de la partida.

¿Quién descubrió el paso?
Dos candidatos reclaman el honor de haber descubierto el Paso del Noroeste. Por un lado, Robert McClure, que en 1850 buscaba a Franklin y llegó hasta la Isla Banks, zona explorada por Parry treinta años antes; quedó atrapado en el hielo durante tres años antes de ser rescatado. Por otro, Roald Amundsen, quien fue el primero en cruzar con éxito el paso entre 1903 y 1906.