En 1849, más de medio siglo después de los hechos, el pintor Isidore Pils inmortalizó la leyenda de la Marsellesa: el joven capitán Claude Rouget de Lisle habría interpretado por primera vez el himno en el salón del alcalde de Estrasburgo. Según la versión tradicional, la noche del 25 al 26 de abril de 1792, el alcalde y rico industrial Frédéric de Dietrich lamentó la ausencia de una canción que honrara a los voluntarios que partían al frente, lo que inspiró al oficial, aficionado a la composición, a crear el himno. Aunque probablemente sea un mito, la anécdota revela el impacto excepcional de esta canción de guerra, conocida por su fuerza, universalidad y también por la polémica que ha generado su radicalismo y violencia.
Un aire ya escuchado
En la primavera de 1792, la situación era tensa. El 20 de abril Francia declaró la guerra al rey de Bohemia y Hungría para proteger la revolución de un posible ataque monárquico. Decenas de miles de jóvenes voluntarios se movilizaron desde todas partes del país. Rouget de Lisle, que no era republicano sino monárquico moderado, se radicalizó al ver cómo los contrarrevolucionarios se organizaban en Francia y en el extranjero.
El clima se militarizó y surgió la idea del «ciudadano‑soldado». Las canciones populares de la época, como el famoso Ça ira de Ladré, resultaban insuficientes ante los nuevos retos. La música era parte esencial de la cultura de protesta: movilizaba, estructuraba el discurso político y reforzaba el coraje colectivo.
Rouget de Lisle, miembro de la influyente Sociedad de los Amigos de la Constitución, tomó como base lemas de la Revolución americana y creó la Chant de guerre pour l'Armée du Rhin. La melodía contenía fragmentos ya conocidos (incluso citas de Mozart) y palabras que resonaban tanto entre la élite como entre los trabajadores. Ese «aire ya escuchado» facilitó la rápida difusión del himno entre los batallones de Montpellier y Marsella, que lo llevaron a París en el verano de 1792 y lo popularizaron como la «Marsellesa».
«Te Deum» revolucionario
Competidora de la Carmagnole, la Marsellesa no nació como canción republicana, aunque su presencia en la toma de la Tumba de los Tullerías la dotó de un aura casi mágica. Fue interpretada por monárquicos moderados, pero acompañó el nacimiento de la República: en septiembre de 1792 Gossec la incorporó a la ópera L’Offrande à la liberté. Desde entonces se cantó en los campos de batalla, en ciudades «liberadas», en celebraciones oficiales y, curiosamente, en algunas ejecuciones públicas.
En el norte de Francia su adopción fue más lenta; allí se enfrentó a himnos más moderados (la «Marsellesa de Normandía») o a canciones contrarrevolucionarias como «Ô Richard, ô mon roi». Sin embargo, en el extranjero la melodía quedó asociada de inmediato con la Revolución francesa: en la batalla de Valmy (septiembre de 1792) el poeta Goethe la describió como un «Te Deum revolucionario».
Letras que reflejan su tiempo
El coro de la Marsellesa («¡Que la sangre impura riegue nuestros surcos!») llama a la muerte de tiranos y aristócratas, culpables del deterioro moral de la Europa de la época. La violencia no está dirigida a los soldados extranjeros «inocentes», sino a los que defienden el orden monárquico. El séptimo verso, añadido después, habla de la transmisión intergeneracional de la ciudadanía a través de la defensa armada.
El 24 de noviembre de 1793 la Convención Nacional decretó que la Marsellesa se cantara en todos los espectáculos. Tras la caída de Robespierre, los republicanos conservadores intentaron reemplazarla por canciones más moderadas, pero el himno ya había conquistado al pueblo. El 14 de julio de 1795 se oficializó como canción nacional. A lo largo del siglo XIX sufrió prohibiciones (fue vetada bajo el Primer Imperio) y, finalmente, en 1879 volvió a ser adoptada, permaneciendo hasta hoy como himno emblemático y objeto de debate.
Para profundizar
La Marsellesa, F. Robert, Imprenta Nacional, 1989.
«¡Formad vuestros batallones!»
Tras la revolución de 1830, el Arco de Triunfo de la Étoile en París recibió el bajo‑relieve El Desembarco de los Voluntarios de 1792, obra de François Rude, conocida popularmente como La Marsellesa. En la parte superior, una joven alada representa el genio de la guerra; bajo ella, los combatientes aparecen como héroes grecorromanos, guiados por su líder en armadura.
Casi una guillotina
Claude‑Joseph Rouget de Lisle fue un hombre de ideas políticas moderadas que no apoyó la caída de la monarquía en 1792. Fue capitán y, posteriormente, encarcelado dos veces.
