Introducción
Atapuerca, situado a las afueras de Burgos, en el norte de España, alberga una serie de cuevas kársticas que han revelado un rico y continuo registro fósil humano desde hace más de un millón de años.
Los primeros hallazgos
En la Sima del Elefante se encontraron los restos humanos más antiguos de Europa occidental: fragmentos de mandíbula y dientes datados entre 1,1 y 1,2 millones de años. En la Gran Dolina se descubrieron restos de alrededor de 800 000 años y algunas de las primeras herramientas de la región.
Sima de los Huesos
Tal vez el descubrimiento más sorprendente sea la Sima de los Huesos, una depresión que ha producido más de 1 600 fósiles humanos, entre ellos varios cráneos casi completos. La edad de estos restos oscila entre 300 000 y 600 000 años. Sus volúmenes craneales se asemejan a los de los neandertales (Homo neanderthalensis) y también a los de humanos modernos.
Los esqueletos presentan rasgos típicos de los neandertales, como una cara media prominente, huesos púbicos alargados y estrechos, y falanges gruesas, aunque no muestran completamente la morfología característica del neandertal tardío. Un cráneo fracturado de 430 000 años constituye la evidencia más antigua de violencia interpersonal en el género Homo.
Debate taxonómico
Los primeros paleoantropólogos asignaron los fósiles a una nueva especie, Homo antecessor, por sus rasgos faciales modernizados y su posible relación con Homo sapiens. Otros investigadores prefieren agruparlos dentro de Homo heidelbergensis, lo que mantiene abierto el debate sobre su posición evolutiva.
Reconocimiento internacional
En el año 2000, la UNESCO declaró el conjunto de yacimientos de Atapuerca como Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su valor excepcional para comprender la evolución humana.
