Menfis fue la capital del Antiguo Egipto y uno de los centros más importantes de toda su historia. Se sitúa al sur del delta del Nilo, en la ribera occidental del río, a unos 24 km al sur de El Cairo actual. Cerca de la ciudad se encuentran los cementerios o necrópolis donde se hallan las famosas pirámides egipcias.
Fundación y primeras dinastías
Según la tradición más aceptada, Menfis se fundó alrededor del 2925 a.C. por el legendario rey Menes, quien habría unido el Alto y el Bajo Egipto. El nombre original de la ciudad era "Muros Blancos", referencia probablemente al palacio real construido con ladrillos encalados. El nombre griego Memphis proviene del egipcio Men‑Nefer, el nombre de la pirámide de la Sexta Dinastía (c. 2325‑2150 a.C.) del rey Pepi I. Otro nombre egipcio, Hut‑ka‑Ptah (“Mansión del Ka de Ptah”), fue traducido al griego como Aegyptus y llegó a designar a todo el país.
Ptah, dios local de Menfis, era patrón de artesanos y también, en algunas tradiciones, un creador. El gran templo de Ptah era una de las estructuras más famosas de la ciudad. Según el texto egipcio conocido como “Teología memfita”, Ptah creó a los seres humanos mediante el poder de su corazón y su palabra, mostrando una sofisticación filosófica poco común en la literatura egipcia.
La importancia de Menfis en los primeros periodos se evidencia en los extensos cementerios de la época Dinástica Temprana (c. 2925‑2575 a.C.) y del Antiguo Reino (c. 2575‑2130 a.C.), que se extienden a lo largo de los acantilados del desierto occidental. En Saqqara se hallan tumbas ornamentadas de la 1.ª y 2.ª dinastía, inicialmente consideradas monumentos reales y luego identificadas como sepulcros de poderosos cortesanos.
El Antiguo Reino
Durante la 3.ª dinastía Menfis alcanzó su mayor esplendor. El historiador Manetón nombra la 3.ª y 4.ª dinastías (c. 2650‑2465 a.C.) como la época de mayor poder memfita, reflejado en las enormes pirámides reales de la necrópolis. Djoser, segundo rey de la 3.ª dinastía, mandó construir la pirámide escalonada de Saqqara, el primer gran edificio de piedra en Egipto. Su arquitecto‑consejero, Imhotep, fue venerado como sabio, médico y, más tarde, deificado como el dios griego Asclepio.
En la 4.ª dinastía, Snefru erigió dos pirámides en Dahshur y los famosos complejos de Giza: Keops, Kefrén y Micerinos. La Gran Esfinge de Giza data del reinado de Kefrén. El último rey de esta dinastía, Shepseskaf, construyó su tumba en el sur de Saqqara; no es una pirámide, sino una estructura alargada conocida como Masṭabat Firʿawn.
Alrededor de las pirámides reales se desarrollaron extensos cementerios donde se enterraba a la nobleza y a los oficiales del reino. Los relieves de estas tumbas muestran escenas cotidianas que revelan el vestuario, oficios y vida en la corte memfita. Un hallazgo destacado es la tumba oculta de la reina Heteferas, madre de Keops; aunque su cuerpo desapareció, su equipamiento funerario y los delicados bajos relieves atestiguan el alto nivel artístico del Antiguo Reino.
En la 5.ª dinastía (c. 2465‑2325 a.C.) los faraones trasladaron sus monumentos al sur de Giza, en Abu Sir, donde las pirámides son más pequeñas pero sus templos y calzadas presentan relieves de gran calidad. Esta época marca el declive de la influencia memfita frente al creciente culto solar de Heliópolis, cuyo principal legado son los templos solares situados también en la zona piramidal de Menfis.
Durante la 6.ª dinastía, considerada por Manetón como “memfita”, los monumentos piramidales de Saqqara disminuyeron en tamaño y ejecución. La autoridad central de Menfis empezó a menguar, favoreciendo el auge de ciudades provinciales y tumbas de alta calidad fuera del área memfita. Este proceso de descentralización culminó en el Primer Período Intermedio, una época de crisis interna. Las 7.ª y 8.ª dinastías (c. 2150‑2130 a.C.) también son catalogadas como memfitas, aunque fueron muy breves y marcaron el fin del dominio de Menfis sobre los principados provinciales.
