Introducción
Ternifina, también conocida como Tighenif, es un yacimiento paleoantropológico situado a unos 20 km al este de Mascara, en Argelia. Es famoso por los restos de Homo erectus hallados allí.
Descubrimientos y excavaciones
En el siglo XIX la zona se explotó para extraer arena, pero también se recuperaron numerosos huesos fosilizados de animales y artefactos de piedra. Ante la importancia potencial, los paleontólogos iniciaron excavaciones sistemáticas entre 1954 y 1955, descubriendo material adicional, entre ellos tres mandíbulas humanas.
Las excavaciones se interrumpieron por inundaciones; más tarde, al bajar el nivel freático, se pudieron estudiar con detalle los estratos sedimentarios. Los depósitos constan de capas de arcilla gris dura y arena, procedentes de un pequeño lago o pantano. El entorno era probablemente árido y sin árboles, según la fauna encontrada. Los fósiles datan de aproximadamente 700 000 años.
Mandíbulas y restos humanos
La primera mandíbula inferior encontrada en 1954 está casi completa, aunque sus ramificaciones están dañadas en ambos lados, carece de mentón y presenta dientes muy grandes en comparación con los modernos.
La segunda muestra la mitad izquierda de una mandíbula, mientras que la tercera está prácticamente intacta y es la más grande del conjunto; presenta crestas óseas en el cuerpo y la base de la mandíbula, rasgos que sugieren un individuo masculino. Una de las mandíbulas más pequeñas probablemente corresponde a una mujer.
Además de las mandíbulas, se halló una pieza parcial del hueso parietal (pared lateral del cráneo) y algunos dientes aislados. Estas piezas se compararon con restos arcaicos de otras regiones, como China y Java.
Clasificación taxonómica
Inicialmente se propuso un nuevo género y especie, Atlanthropus mauritanicus. Estudios posteriores mostraron que los fósiles argelinos, chinos y javaneses pueden agruparse dentro de Homo erectus.
Industria lítica
Los homínidos de Ternifina estaban asociados a la industria acheliana. En África, poblaciones de H. erectus produjeron herramientas achelianas; contemporáneos en China fabricaron herramientas semejantes a la industria Oldowan.
