Un paso importante en el camino hacia la cima de la cadena alimentaria fue la domesticación del fuego.
Es posible que algunas especies humanas hayan utilizado ocasionalmente el fuego desde hace 800.000 años .
Pero 400.000 hace años Homo erectus , el neandertal y los antepasados del Homo Sapiens Utilizaba fuego a diario.
Los humanos ahora tenían una formidable fuente de luz y calor, así como un arma mortal contra los leones depredadores.
Poco después, los humanos debieron haber comenzado a prender fuego deliberadamente a sus vecindarios.
Un incendio gestionado cuidadosamente podría transformar extensiones de maleza impenetrable en espacios donde crecería hierba alta y se poblaría de caza.
Además, una vez apagado el fuego, los espíritus emprendedores de la Edad de Piedra podían pasear entre los restos humeantes y recolectar animales tostados, nueces y tubérculos. .
Sin embargo, lo mejor que se hacía con fuego era cocinar.
Los alimentos que los humanos no podían digerir en su forma natural, como el trigo, el arroz y las patatas, se convirtieron en elementos básicos de nuestra dieta gracias a la cocina. El fuego no sólo cambió la química de los alimentos, sino que también cambió la biología.
Cocinar significaba matar los gérmenes y parásitos que infestaban los alimentos. También era más fácil masticar y digerir, una vez cocidos, los queridos alimentos antiguos de antes, como frutas, nueces, insectos e incluso carroña.
Mientras que los chimpancés pasaban cinco horas al día masticando alimentos crudos, los que comían alimentos cocinados solo necesitaban una hora.
La llegada de la cocina permitió a los humanos comer una mayor diversidad de alimentos, pasar menos tiempo comiendo y arreglárselas con dientes más pequeños e intestinos más cortos.
Algunos estudiosos creen que existe una relación directa entre la aparición de la cocción de los alimentos, el acortamiento del tracto intestinal y el crecimiento del cerebro humano. Dado que los intestinos largos y los cerebros grandes son grandes consumidores de energía, es un poco difícil tener ambos.
Al acortar los intestinos y disminuir su consumo de energía, cocinar sin querer preparó el camino para los grandes cerebros del Neandertal y el Sapiens .
El uso del fuego también marcó la primera gran separación entre el hombre y otros animales.
La fuerza de casi todos los animales depende de su cuerpo:de la fuerza de sus músculos, del tamaño de sus dientes, de la extensión de sus alas.
Aunque son capaces de aprovechar los vientos y las corrientes, no son capaces de controlar estas fuerzas naturales y permanecen siempre condicionados por su modelo físico.
Las águilas, por ejemplo, pueden identificar las columnas térmicas de aire caliente que las hacen elevarse a gran altura. Sin embargo, no pueden controlar la ubicación de dichas columnas y su capacidad de carga máxima es estrictamente proporcional a su envergadura.
Al domar el fuego, los humanos obtuvieron el control de una fuerza totalmente manejable y potencialmente ilimitada. .
A diferencia de las águilas, los humanos podían decidir cuándo y dónde encender la llama, y podían aprovechar el fuego para una serie de necesidades.
Lo más importante de todo es que el poder del fuego no estaba condicionado por la forma, estructura o fuerza del cuerpo humano.
Una simple mujer con una chispa o una brasa encendida podría encender un bosque entero en cuestión de horas.
El hombre de Neandertal fue más ingenioso de lo esperado para iniciar el fuego.
Probablemente usó una sustancia química, dióxido de manganeso , con el que 'trató' la madera para facilitar la combustión. Los arqueólogos de la universidad holandesa de Leiden están convencidos de ello, coordinado por Peter Heyes , que explican su hipótesis en la revista Scientific Reports .
Según los investigadores el neandertal en lugar de aprovechar las llamas producidas naturalmente por los roces o los incendios forestales, recurrieron a otro sistema. En Pech-de-l'Azè sitio I en el suroeste de Francia, que data de hace 50.000 años , se han encontrado bloques de dióxido de manganeso, que abunda en las regiones de formación de piedra caliza.
Hasta ahora se pensaba que los neandertales Usaban este elemento como pigmento para decorar sus cuerpos con negro, pero según investigadores holandeses, el carbón y el hollín de las hogueras eran más fáciles de hacer que el pigmento corporal. Además, los neandertales de Pech-de-l'Azè I parecen tener una clara preferencia por el dióxido de manganeso que, en comparación con otros óxidos de manganeso disponibles en su entorno, es capaz de encender un fuego.
Tras notar las abrasiones en algunos bloques de piedra, los investigadores trituraron algunos de ellos para obtener un polvo, que espolvoreado sobre un montón de madera, bajó la temperatura necesaria para iniciar la combustión a 250 grados, facilitando el encendido del fuego. La madera no "tratada" con dióxido de manganeso, por el contrario, no se incendiaba ni siquiera a 350 grados. No se excluye, concluye el estudio, que los neandertales también utilizaban esta sustancia para pintarse el cuerpo, pero basándose en su experimento están convencidos de que también se utilizaba para encender el fuego.
