Anticitera , la isla frente a Citera, hoy tiene sólo 44 habitantes en una superficie de 20 km2.
En 1902 fueron unos pescadores de esponjas quienes encontraron los restos de un antiguo velero que transportaba una carga de objetos preciosos, estatuas, jarrones de fina factura y monedas de plata. Buscaron refugio en la isla, sorprendidos en el mar por una violenta tormenta. El barco procedía de Pérgamo , la ciudad en la costa de Asia Menor, y se dirigía a Roma quien en aquella época admiraba el arte, la filosofía y la tecnología de los griegos.
A bordo del barco se recuperó un misterioso objeto de bronce, difícil de descifrar debido a las incrustaciones que lo cubrían: la Máquina de Antikythera .
No se construyó ningún instrumento de este tipo durante los siguientes 1.000 años.
Un análisis preciso del hallazgo rastreó, con certeza, la construcción entre el 150 y el 100 a.C. C. Bajo las incrustaciones se descubrieron engranajes complicados y gracias a varios fragmentos del objeto fue posible intentar una reconstrucción. Estaba formado por una treintena de ruedas dentadas de bronce y tenía unos 2.000 caracteres en la superficie, con indicaciones relativas al funcionamiento del mecanismo. . Hoy se conserva en la colección de bronce del Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
Diversas y precisas investigaciones han permitido esclarecer las funciones del mecanismo que se utilizaba en la Antigua Grecia para realizar complicados cálculos astronómicos. .
Se utilizaba para calcular el movimiento del Sol, la Luna en el Zodíaco y probablemente también los movimientos de los cinco planetas conocidos en ese momento, así como para calcular las fechas de futuros eclipses de Sol y Luna.
La técnica utilizada para su construcción es similar a la que se utilizará sólo mil años después, en la Europa medieval, para la construcción de los relojes astronómicos.
Uno de los estudios más profundos fue realizado por el historiador de la ciencia inglés Derek de Solla Price , quien en 1951 comenzó a analizar la máquina. Después de veinte años de Precio investigación pudo descubrir, al menos en parte, el funcionamiento original.
Todo el mecanismo estaba encerrado en una caja de unos 30 cm de alto, 15 cm de ancho y 7,5 cm de profundidad y estaba construido alrededor de un eje central .
Cuando este eje giraba, entraba en funcionamiento un sistema de ejes y engranajes que provocaba que probables manos se movieran a diferentes velocidades, alrededor de una serie de cuadrantes. Los fragmentos faltantes impidieron que Price comprendiera el funcionamiento completo del mecanismo.
Sin embargo, fue de gran importancia su descubrimiento de una relación de 254 a 19 entre las ruedas. Esto le llevó a relacionar el mecanismo con el movimiento de la Luna en relación con el Sol:de hecho, la Luna realiza 254 revoluciones sidéreas cada 19 años solares. Price también propuso un primer modelo de la máquina que luego donó al Museo Arqueológico Nacional de Atenas, donde se exhibe actualmente.
En los últimos años, un grupo multidisciplinario de investigadores británicos, griegos y estadounidenses, el Proyecto de Investigación del Mecanismo de Antikythera , pudo profundizar aún más el análisis del mecanismo, gracias a nuevos fragmentos encontrados hace unos años, utilizando tecnologías mucho más modernas que aquellas en las que Price podía confiar, desde la tomografía computarizada hasta el reprocesamiento digital de la superficie en alta resolución.
A finales de 2008 llegó la noticia de la reconstrucción completa del antiguo artefacto, comisariada por Michael Wright , ingeniero del Museo de Ciencias de Londres . Es una copia exacta del original, con las mismas dimensiones y los mismos materiales. El nuevo modelo está contenido en una caja de madera un poco más pequeña que una caja de zapatos. Delante hay dos cuadrantes superpuestos que muestran el zodíaco y los días del año.
Las puntas metálicas indican la posición del Sol, la Luna y los cinco planetas.
El cuadrante superior, explica Wright, representa el ciclo metónico, es decir, el ciclo de 19 años . De esta forma es posible mantener un calendario sincronizado tanto con el curso del sol como con el curso de la luna. En cambio, el cuadrante inferior se dividió en 223 partes en referencia al llamado ciclo de Saros , utilizado para predecir eclipses.
“No era una herramienta de investigación, algo que un astrónomo usaría para hacer cálculos, ni un astrólogo lo usaría para hacer predicciones. Era algo que usaríamos para enseñar sobre el cosmos y nuestro lugar en el cosmos”, dice Alexander Jones, profesor de historia de la ciencia antigua en la Universidad de Nueva York. "Es como un libro de texto de astronomía tal como lo entendían en ese momento, que conectaba los movimientos del cielo y los planetas con la vida de los antiguos griegos y su entorno. Lo vería más bien como un recurso instructivo para los filósofos ».
Las letras, algunas de ellas de sólo 1,2 milímetros de alto, fueron grabadas desde el interior en las láminas. Las partes visibles del mecanismo estaban encerradas en la madera y accionadas con una manivela.
No era exactamente un manual, era más bien un pie de foto largo, como los de los museos que describen una obra, dice otro miembro del equipo, Mike Edmunds, profesor emérito de astrofísica en la Universidad de Cardiff. "No te dice cómo usarlo, te dice 'lo que ves es tal y cual', en lugar de 'girar esta perilla y mostrarte algo'", afirma.
