¿Qué eran los vikingos?
El término vikingos (del antiguo nórdico Vikingr) designa a los exploradores, comerciantes y guerreros escandinavos que, entre los siglos VIII y XI, realizaron incursiones y establecieron contactos comerciales en Europa, Asia y el Atlántico Norte.
Duración de la Era Vikinga
La Era Vikinga se extiende desde el año 793, con el saqueo del monasterio de Lindisfarne en el norte de Inglaterra, hasta la decisiva Batalla de Hastings en 1066. Durante este periodo los vikingos dejaron una huella profunda en la historia medieval de Escandinavia, Gran Bretaña, Irlanda y numerosos países europeos.
Religión vikinga
Antes de la llegada del cristianismo, los vikingos practicaban una religión basada en la mitología nórdica, adorando a dioses como Odín, Thor, Loki y Freyr. Morir en combate era considerado el camino más honorable, pues garantizaba el acceso al Valhalla, el salón de los caídos regido por Odín, donde se celebraban banquetes eternos mientras se preparaban para el fin del mundo (Ragnarök). La mayoría se convirtió al cristianismo entre los siglos X y XI, aunque mantuvieron creencias paganas hasta bien entrada la Edad Media.
Exploradores y colonias vikingas
Famosos por sus barcos largos, capaces de cruzar océanos y de navegar en aguas poco profundas, los vikingos llegaron a todos los rincones del mundo conocido. Además de sus invasiones, fueron hábiles comerciantes y fundaron asentamientos en Inglaterra, Escocia, Irlanda, Normandía e Islandia.
Alcance geográfico de los vikingos
Los vikingos fueron los primeros europeos en pisar América del Norte, estableciendo un poblado en la actual Canadá bajo el mando de Leif Eriksson. En 845 cruzaron el Sena y sitiaron París, exigiendo tributos y manteniendo la presión hasta el asedio de 886. También navegaron hacia el norte de África, el este de Rusia, Constantinopla y el Oriente Medio.
¿Qué es el Danegeld?
El Danegeld era un impuesto que los vikingos exigían a los territorios sometidos para garantizar la inmunidad frente a futuros ataques. Reyes ingleses, franceses y otros gobernantes europeos pagaron cuantiosas sumas en monedas de plata y otros objetos de valor para evitar nuevas incursiones.
Runas y piedras rúnicas
El alfabeto vikingo se basaba en el sistema rúnico germánico, conocido como Futhark. Con estas runas, los vikingos tallaban sus hazañas en piedras llamadas piedras rúnicas. Estas inscripciones, halladas en toda Escandinavia, las Islas Británicas y hasta el Mar Negro, son una fuente esencial para conocer su historia. Las más famosas son las piedras de Jelling.
Mitología y creencias populares equivocadas
Muchos mitos sobre los vikingos carecen de base histórica. A continuación, algunas de las ideas erróneas más extendidas:
- No existen pruebas de que los vikingos usaran cascos con cuernos; estos serían un impedimento en combate. Sus cascos eran cónicos, de cuero reforzado con madera o metal, a veces con una máscara.
- Lejos de ser bárbaros salvajes, los invasores eran descritos por los anglosajones como extremadamente cuidadosos con la higiene, lavándose semanalmente y atendiendo su cabello.
- El famoso cuerno largo llamado lur no era utilizado como instrumento de guerra por los vikingos.
- Los vikingos no fueron enterrados en dólmenes; sus prácticas funerarias eran distintas y varían según la región y la época.
