La crisis demográfica
La población europea creció entre el año 1000 y los inicios del siglo XIV, pasando de unos 40 millones a cerca de 80 millones de habitantes. Este aumento obligó a abrir nuevas tierras para incrementar la producción y alimentar a la gente, aunque a lo largo del siglo se sucedieron decenas de hambrunas que cobraron miles de víctimas.
La crisis demográfica se vio agravada por dos factores adicionales:
- una epidemia de peste;
- las numerosas guerras que provocaron innumerables muertes.
La peste
La primera epidemia se originó en una colonia genovesa situada en Crimea, sitiada por los tártaros. Los asediadores lanzaron sobre los muros cadáveres infectados con catapultas; la rápida propagación obligó a los genoveses a rendirse. Algunos ciudadanos escaparon y navegando hacia Italia llevaron la enfermedad.
Alrededor de 1347 la peste llegó a Génova, Venecia y Sicilia; el año siguiente se extendió a la Toscana y, poco después, a Francia, Inglaterra, España y Alemania. En 1353 se estima que había diezmado aproximadamente un tercio de la población europea.
Hasta el siglo XVII la peste reapareció aproximadamente cada diez años, convirtiéndose en una pesadilla para cualquier europeo.
Se distinguían la peste bubónica, que provocaba inflamaciones llamadas bubones, y la peste neumónica o “peste negra”, que causaba hemorragias cutáneas que formaban manchas negras.
El agente causal era una bacteria presente en ratas; la pulga, al alimentarse de la sangre de estos roedores, transmitía la infección a los humanos. Las precarias condiciones higiénicas y la gran convivencia humana favorecían la propagación.
Muchos interpretaron la epidemia como ira divina. Se recomendaba lavar manos y rostro con agua y vinagre o quemar sustancias purificadoras, pero la regla de oro era mantenerse alejado de los infectados.
La necesidad de encontrar un culpable llevó a que se culpabilizara a los marginados, a los leprosos y, sobre todo, a los judíos, acusados de deicidio, de envenenar pozos o el aire. Miles de judíos fueron asesinados en Francia, Alemania y Suiza.
La crisis y la economía del siglo XIV
El descenso demográfico redujo la demanda de bienes, provocando una caída de los precios y una contracción del comercio.
En el sector agrícola se intensificó la producción especializada de viñedos y olivares en el Mediterráneo y de seda en el norte de Italia, donde también se difundió el cultivo del jazmín. En Inglaterra, los grandes terratenientes cerraron (enclosures) los comunes, privando a la comunidad de la recolección de leña, castañas y del pastoreo.
Las fábricas experimentaron una reestructuración: mientras la industria de la lana declinaba, la seda aumentó notablemente su facturación.
En el ámbito financiero, familias de banqueros‑comerciantes como los Bardi y los Peruzzi acumularon capital y concedieron préstamos a monarcas, papas y grandes casas nobles; la insolvencia de algunos de sus deudores provocó quiebras que sacudieron la economía.
Transformaciones sociales
El siglo XIV fue testigo de una profunda transformación social. El poder de la nobleza se consolidó gracias a los mayores ingresos derivados de la especialización agrícola en sus dominios, y surgió una nueva clase: la burguesía, compuesta por:
- mercaderes y banqueros que, mediante el comercio internacional, acumularon enormes fortunas;
- propietarios de la industria de la lana que, tras alcanzar una posición económica ventajosa, compraron títulos nobiliarios y tierras para adquirir prestigio social.
Al mismo tiempo, la crisis golpeó a los campesinos, que perdieron empleos y se sumaron al creciente número de pobres. Las ciudades se llenaron de mendigos, ciegos, lisiados, leprosos y vagabundos que de un lugar a otro buscaban subsistir. En varios municipios de Francia, Inglaterra y España se promulgaron leyes de asistencia a los pobres, mientras que algunos soberanos ordenaban la expulsión y castigos severos, como azotes, a quien se sorprendía mendigando.
Revueltas de los excluidos
Otro rasgo constante del siglo fueron las revueltas populares, en las que un sector social se enfrentaba a otro: los curtidores (trabajadores de la lana) contra los tejedores, y los rurales contra los urbanos.
En Francia, las “jacqueries” fueron levantamientos campesinos alrededor de París; incendiaron castillos, masacraron a los señores y quemaron los documentos que legitimaban la propiedad. En Inglaterra, una rebelión estalló en Kent; los campesinos quemaron castillos, saquearon Canterbury y marcharon hacia Londres. La corona aceptó parcialmente sus peticiones, pero tras el regreso de los protestantes a sus localidades, reprimió la insurrección con violencia.
El tumulto de los Ciompi
Florencia protagonizó una de las revueltas más emblemáticas. Los trabajadores asalariados, principalmente los “ciompi”, que se encargaban de peinar la lana con una herramienta llamada scardasso, sufrieron condiciones extremadamente duras y exigieron mayor participación política y el derecho a asociarse.
Cuando incluso los maestros artesanos de la lana se unieron a la protesta, los ciompi adoptaron posiciones radicales que provocaron la reacción de los grandes gremios. Estos contrataron un ejército que sofocó rápidamente el levantamiento.
