Un hallazgo inesperado en la Sima del Elefante
Los primeros días de julio de 2022 marcarán un antes y un después en la historia de la evolución humana. En el nivel TE7 de la cueva Sima del Elefante, los arqueólogos descubrieron una pieza única: la parte parcial de una cara humana cuya edad se estima en unos 1,4 millones de años.
Durante décadas, los restos encontrados en el nivel TD6 de la cueva Gran Dolina han alimentado el debate sobre cuál es el modelo evolutivo más coherente para explicar el origen del rostro moderno. Homo antecessor, datado en aproximadamente 850 000 años, posee hasta ahora la cara más antigua con rasgos modernos conocida. Pero, ¿cuándo surgió un rostro semejante al nuestro?
La excavación que lo hizo posible
Uno de los objetivos de la campaña de excavación de 2022 era continuar el trabajo en la parte alta del nivel TE7, iniciado en 2021. Esta zona, situada cerca de una de las entradas principales de la cueva, había demostrado una mayor diversidad y abundancia de restos que el resto del yacimiento.
El 30 de junio, Edgar Téllez, miembro del Equipo de Investigación de Atapuerca, encontró varios fragmentos óseos envueltos en arcilla en el sector K29 del nivel TE7. Tras limpiarlos y analizarlos, se confirmó que pertenecían a una maxila humana.
¿A qué especie pertenece?
El nuevo fósil se sitúa a unos dos metros por debajo de la mandíbula hallada en 2007 en el nivel TE9, asignada a Homo sp. (especie indeterminada). Es muy probable que la maxila descubierta esté relacionada con esa mandíbula y forme parte de una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa. De confirmarse, podríamos identificar con certeza la especie humana presente en la Sima del Elefante y comparar detalladamente su rostro con el de Homo antecessor, especie descrita hace 25 años por el propio equipo de Atapuerca.
Se están tomando muestras geológicas para fechar el fósil mediante análisis en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos. Paralelamente, piezas de la industria lítica y restos faunísticos con evidencia de consumo humano se enviarán al Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona. La identificación de los vertebrados del nivel TE7 nos proporcionará una visión precisa del clima y el ecosistema que vivieron los primeros pobladores de Europa.
