Las relaciones de suseranía y de vasallaje, representadas por el compromiso de fidelidad entre nobles y que implicaban derechos y obligaciones recíprocos, se dieron durante la Edad Media (siglos V al XV), periodo marcado por las relaciones feudales.
El feudalismo surgió en el siglo V, tras las invasiones bárbaras y el declive del Imperio romano. Fue un sistema económico, político y social de carácter rural, basado en la propiedad de la tierra, ya que los nobles terratenientes concentraban el máximo poder.
En la sociedad medieval la nobleza constituía la clase dominante, aunque el clero (papas, obispos, cardenales, monjes, abades y sacerdotes), representantes de la Iglesia, era el grupo más rico. Los nobles podían ser reyes, duques, marqueses, condes, vizcondes y barones.
Así, los señores mayores eran los nobles que donaban tierras (incluso castillos) y los vasallos, protegidos por ellos, recibían esas tierras a cambio de servir al señor en diversas formas, sobre todo mediante servicios militares para defenderlo en tiempos de guerra.
Un vasallo podía convertirse en suserano cuando cedía parte de sus dominios a otro noble, generando una extensa red de relaciones entre suseranos y vasallos.
En síntesis, las relaciones de suseranía y vasallaje tenían un contenido cooperativo, constituían un pequeño pero importante sistema socio‑económico de la época, de carácter directo y personal, orientado a la alianza en las relaciones económicas y sociales entre los nobles.
Estas relaciones eran, en gran medida, hereditarias (se producían entre miembros de la misma familia) y reflejaban la descentralización política de la época. Se formalizaban mediante una ceremonia solemne —el homenaje— que sellaba los lazos de lealtad y fidelidad, y la investidura, que marcaba la transmisión del feudo al vasallo.
La ceremonia solía celebrarse en una iglesia, donde los vasallos, con la espada en mano, se arrodillaban ante su señor, prometiendo total lealtad (sellada con un beso) y protección en la guerra. Si el vasallo traicionaba al señor, perdía todos sus derechos, posesiones y títulos. Durante el homenaje, la sumisión del vasallo se simbolizaba con una bofetada en la cara.
La economía feudal —considerada un modo de producción— se basaba en la agricultura y la ganadería; los señoríos eran los lugares donde se producían casi todos los bienes necesarios para vivir. No existía moneda corriente (aunque algunos feudos acuñaban moneda local); las relaciones se regían por el trueque y el comercio era prácticamente nulo.
Feudalismo
Los feudos (del germánico “fidi”, que significa ‘propiedad o posesión’) eran extensas propiedades que contaban con su propia organización económica, política, social y cultural.
El feudo era la tierra que un suserano concedía a un vasallo a cambio de lealtad y ayuda militar. Los señores feudales ejercían un poder absoluto, monopolizando la autoridad política local, administrando y aplicando las leyes dentro de sus señoríos.
La sociedad feudal estaba compuesta esencialmente por el clero (los que rezaban), la nobleza (guerreros llamados señores) y los siervos (que trabajaban la tierra). Se trataba de una sociedad de estamentos, dividida en capas sociales rígidas.
En este sistema no había movilidad social: quien nacía siervo permanecía siervo toda su vida, sin posibilidad de ascender a otro estamento. La posición social dependía del lugar de nacimiento.
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