Amerigo Vespucci fue un navegante, cartógrafo, escritor y comerciante florentino.
Participó en tres expediciones marítimas y, gracias a sus detalladas descripciones del nuevo territorio, el continente americano lleva su nombre.
Ilustración del siglo XVII que representa a Vespucci como descubridor y conquistador de la tierra que hoy conocemos como Brasil.
Biografía
Amerigo Vespucci nació en 1454 en Florencia, Italia, en una familia acomodada que le permitió financiar sus estudios. Desde joven mostró interés por la astronomía y las matemáticas. Trabajó en el banco de Lorenzo de Medici y acompañó a un familiar en una misión diplomática a Francia.
En 1490 se trasladó a Sevilla, una ciudad que vibraba con las oportunidades que ofrecía el próximo viaje de Cristóbal Colón. Tras el regreso del navegante, Vespucci le ayudó a planificar la segunda y tercera expediciones de Colón.
Vespucci cruzó las "Indias" —nombre que recibía el Nuevo Mundo— en tres ocasiones: la primera bajo bandera española y las dos siguientes bajo mando de capitanes portugueses.
En 1505 regresó a España y fue nombrado piloto mayor de la Casa de Contratación en las Indias. En ese cargo asesoró a los pilotos, elaboró mapas y remitió informes de los viajes a la Corona.
Falleció en 1512 y fue sepultado en Sevilla.
Viajes de Amerigo Vespucci
Primer viaje (1499): partió con Alonso de Ojeda, quien había participado en expediciones con Colón. Vespucci invirtió sus ahorros, pero la empresa no le reportó ganancias.
Tras esa experiencia, se trasladó a Portugal. No está claro si llegó a Lisboa como espía de Castilla o simplemente para seguir navegando. Así, en 1501 y 1503 embarcó en flotas portuguesas que lo llevaron al sur del continente.
En esas dos expediciones comprobó que las tierras descubiertas no eran una isla, como creía Colón, sino un continente.
También fue testigo del descubrimiento de Río de Janeiro: el 1 de enero de 1502, la flota comandada por Gaspar de Lemos avistó una bahía que los portugueses denominaron "Rio de Janeiro" al creer que era la desembocadura de un gran río.
Más información sobre la navegación portuguesa.
¿Por qué el continente se llama América?
En 1503 Vespucci envió una carta a su antiguo patrón Lorenzo de Medici, empleando por primera vez la expresión "Nuevo Mundo" para referirse al continente recién descubierto.
Durante sus viajes de 1501 y 1503 redactó un relato de 32 páginas describiendo pueblos y tierras. Un editor italiano incluyó ese texto en una obra titulada El Nuevo Mundo y las Nuevas Tierras descubiertas por Amerigo Vespucci, que alcanzó 32 ediciones.
Sin embargo, fue el cartógrafo alemán Martin Waldseemüller quien, en 1507, utilizó el nombre femenino "América" en su mapa mundial, en honor a Vespucci. Eligió la forma femenina siguiendo la nomenclatura de los demás continentes: Europa, Asia y África.
Mapa de Waldseemüller que muestra el continente americano de norte a sur.
Con el paso de los siglos, la figura de Vespucci fue cuestionada, pues la gloria del descubrimiento se había atribuido a Colón. No obstante, Colón creía que esas tierras formaban parte de Asia y nunca llegó a reconocer que había hallado un nuevo continente.
Vespucci, al observar la vegetación, la extensión y la población del sur, concluyó que esas tierras no guardaban relación con Asia.
Aunque ni Vespucci ni los florentinos colonizaron el territorio, su contribución permitió reconocer la existencia de un nuevo continente, cuyo nombre perdura hasta hoy.
Ver también: Descubrimiento de América
