Los antiguos nubios vivían en una región del noreste de África que se encuentra al sur del actual Egipto y al norte del actual Sudán. Nubia limitaba al oeste con el Nilo y el desierto del Sahara, y al este con el Mar Rojo, zona que hoy es el desierto de Nubia.
El reino de los nubios de piel negra fue invadido alrededor de 1920 a. C., cuando el rey Senuseret de Egipto envió sus ejércitos Nilo arriba. Los egipcios llamaban a esta región Kush y para ellos era una importante fuente de metales y minerales valiosos, especialmente oro. Durante cientos de años hubo incursiones recíprocas entre los dos reinos, y los kushitas lograron apoderarse de algunos tesoros egipcios, que llevaron a su capital, Kerma, cerca de la Tercera Catarata del Nilo, en el actual Sudán.
En aquella época Kush era un estado poderoso, gobernado por reyes que vivían en el lujo. Prueba de ello se descubrió a principios del siglo XX, cuando el arqueólogo estadounidense George Reisner encontró una estructura similar a un castillo y un cementerio real con numerosos túmulos que contenían esqueletos de personas y animales sacrificados. Los reyes fueron encontrados enterrados en tumbas más grandes. El cuerpo del soberano yacía sobre una cama en una pequeña habitación; Cerca de él se encontraron los esqueletos de cientos de hombres, mujeres y niños, todos ellos enterrados junto al soberano a modo de sacrificio. Los historiadores creen que fueron enterrados vivos.
Los kushitas adoptaron algunas de las costumbres religiosas y artísticas de los egipcios. Luego, alrededor del 740 a. C., el rey kushita Piankhi logró conquistar el propio Egipto. Los kushitas fundaron la XXIV dinastía egipcia, pero su gobierno no duró mucho. Hacia el 654 a. C. tuvieron que retirarse hacia el sur empujados por los asirios. Se vieron obligados a ubicar su capital mucho más al sur, en Napata, cerca de la cuarta catarata del Nilo. En ese momento, los kushitas adoptaron el egipcio como idioma oficial y comenzaron a construir pirámides como tumbas reales, tal como lo habían hecho los kushitas. Los egipcios muchos cientos de años antes.
El Reino de Meroe de los Nubios
Pero quizás Napata estaba demasiado cerca de Egipto, porque en el año 590 a.C. Los kushitas volvieron a trasladar su capital, esta vez a Meroe, entre la Quinta y la Sexta Cataratas. Su reino más pequeño volvió a florecer, libre de la influencia egipcia. Los kushitas encontraron mineral de hierro, que fundieron para crear herramientas y armas de hierro (puede ser aquí donde comenzó la práctica de la fundición de hierro en la antigua África).
Meroe y Napata estaban unidas por una antigua ruta de caravanas. En Meroe, los kushitas construyeron un palacio real de ladrillo y piedra, así como un muelle fluvial y muchas pirámides escalonadas. Estas pirámides se construyeron encima de las tumbas y eran mucho más pequeñas y empinadas que sus homólogas egipcias. Pero lamentablemente algunos exploradores del siglo XIX quitaron la cima de muchos de ellos en su vana y apresurada búsqueda de tesoros escondidos. Los habitantes de Meroe también construyeron templos al toro sagrado egipcio Apis y a la diosa Isis, que representaba para ellos la fuerza femenina de la naturaleza. Otro templo también estaba dedicado a una deidad claramente africana y que parece haber sido adorada únicamente por los habitantes de Meroe, el dios león Apedemak.
Poco a poco, los habitantes de Meroe se vieron menos influenciados por Egipto:crearon nuevos estilos artísticos y arquitectónicos, utilizaron su propio idioma y desarrollaron su propio alfabeto y sistema de escritura a partir de los jeroglíficos faraónicos. Los signos meroíticos aparecen en las estelas de piedra, pero los especialistas aún no han podido descifrarlos por completo. Los comerciantes de Meroe comerciaban con sus excelentes productos de hierro, tanto en la región mediterránea como en Asia. Los agricultores de fuera de la ciudad canalizaron agua desde el cercano Nilo y utilizaron ruedas hidráulicas impulsadas por bueyes para llevar el agua a sus campos. Cultivaron algodón y otros productos; también criaban ganado.
En el año 45 a.C., Amanishakhete se convirtió en reina de los kushitas meroe. , aumentando, al igual que sus sucesores, los contactos con Egipto. Sin embargo, en el año 30 a. C., el gran reino egipcio cayó en manos de Roma, y siete años más tarde el prefecto romano Petronio dirigió una expedición a la región de Meroe. Los romanos capturaron varias ciudades y destruyeron Napata. Pronto se retiraron al norte, pero a partir de entonces el poder y la riqueza de Meroe disminuyeron lentamente. Es posible que la caída haya tenido que ver con una disminución de las cosechas; Es posible que la tierra haya sido despojada de árboles y sobreexplotada, de modo que el desierto se apoderó de la región. En el siglo III, los nómadas del desierto árabe se mudaron aquí y, alrededor del año 350 d. C., las fuerzas del poderoso reino de Aksum destruyeron la propia Meroe.
El ascenso de Aksum
La ciudad de Aksum estaba situada a 600 kilómetros al sureste de Meroe, en las montañas del norte de la actual Etiopía. El reino montañoso que rodeaba la ciudad estaba situado entre el Nilo Azul y el Mar Rojo, ocupando zonas de los actuales Eritrea, Yibuti y Sudán. En el siglo I d.C., el pueblo que habitaba esta región se había convertido en una importante potencia comercial. Utilizaron el puerto de Adulis, en el Mar Rojo, para comerciar con el Imperio Romano, Arabia y la India. La conquista de Meroe dio a los aksumitas un mayor control sobre las rutas comerciales del valle del Nilo.
Casi al mismo tiempo que la conquista de Meroe, el rey Ezana de Aksum se convirtió al cristianismo. Su reino se convirtió en aliado del Imperio Romano de Oriente, administrado desde Constantinopla. Durante los siglos siguientes, Aksum aumentó su poder y conquistó partes de Arabia. Los monumentos de la capital, sus iglesias y sus 20.000 habitantes se mantenían con los impuestos que pagaban tanto los territorios conquistados como sus propios comerciantes exitosos. Sin embargo, después de la conquista persa de Arabia en el año 575 d. C., a los aksumitas les resultó difícil comerciar a lo largo del Mar Rojo. En el siglo VII, los árabes musulmanes conquistaron a los persas, destruyeron la flota aksumita y los aislaron del resto del mundo cristiano. Los Aksumitas ya no podían competir con el poder musulmán y, hacia el año 1000 d.C., su civilización había perdido todo su poder.
Las estelas de Aksum
Aksum es famosa por sus gigantescas estelas de granito:pilares antiguos con inscripciones talladas que parecen rascacielos estilizados. Los monumentos datan de antes del siglo IV d.C. y sus grabados contienen escenas que incluyen edificios aksumitas de piedra caliza, barro y madera, similares a los que aún se ven en los pueblos de montaña del norte de Etiopía.
La más alta de las estelas que aún se conservan tiene 21 metros de altura. Es posible que algunas de las estelas fueran incluso más altas, pero ahora yacen rotas en el suelo.
Los historiadores no están seguros de cuál era su propósito, pero creen que marcaban tumbas reales aksumitas. En la década de 1970, los arqueólogos encontraron una serie de tumbas debajo de las estelas, algunas de ellas de ocho metros de profundidad.
Una de las estelas más grandes fue traída a Italia por los italianos en la década de 1930, durante su ocupación de Etiopía como parte del África Oriental Italiana. Este antiguo monumento aksumita se encuentra ahora cerca del Arco de Constantino en Roma.
