Los antiguos nubios vivieron en una zona del noreste de África, al sur del actual Egipto y al norte del actual Sudán. Al oeste limitaba con el Nilo y el desierto del Sahara, y al este con el Mar Rojo, en la zona que hoy se conoce como desierto de Nubia.
En torno al 1920 a.C., el rey egipcio Senusret envió sus ejércitos por el Nilo e invadió el territorio nubio, que los egipcios llamaban Kush. Kush era una fuente importante de metales preciosos, sobre todo oro. Durante siglos se sucedieron incursiones recíprocas; los kushitas lograron capturar tesoros egipcios y los trasladaron a su capital, Kerma, cerca de la Tercera Catarata del Nilo, en el actual Sudán.
Kerma era una ciudad próspera, gobernada por reyes que vivían en gran lujo. A principios del siglo XX, el arqueólogo estadounidense George Reisner descubrió allí un complejo tipo castillo y un cementerio real con numerosas tumbas. En las cámaras funerarias se hallaron los restos de los monarcas acompañados de cientos de hombres, mujeres y niños sacrificados, presumiblemente enterrados vivos.
Los kushitas adoptaron costumbres religiosas y artísticas egipcias. En 740 a.C. el rey Piankhi conquistó Egipto y fundó la XXV dinastía, pero su dominio duró poco; en 654 a.C. los asirios los obligaron a retroceder al sur, estableciendo la capital en Napata, cerca de la Cuarta Catarata del Nilo. Allí adoptaron el egipcio como lengua oficial y comenzaron a erigir pirámides como tumbas reales, al estilo egipcio.
El reino de Meroe
Al estar demasiado cerca de Egipto, en 590 a.C. los kushitas trasladaron su capital a Meroe, entre la Quinta y la Sexta Catarata. Esta nueva sede floreció, libre de la influencia egipcia. Los meroyitas descubrieron y fundieron mineral de hierro, convirtiéndose en pioneros de la metalurgia en África.
Meroe y Napata estaban conectadas por una antigua ruta de caravanas. En Meroe se construyó un palacio real de ladrillo y piedra, muelles fluviales y numerosas pirámides escalonadas, mucho más pequeñas y empinadas que las egipcias. Desgraciadamente, exploradores del siglo XIX destruyeron las coronas de muchas pirámides en su búsqueda de tesoros.
Los habitantes erigieron templos dedicados al toro sagrado egipcio Apis, a la diosa Isis y a la deidad africana única del león Apedemak. Con el tiempo desarrollaron un estilo artístico y arquitectónico propio, su propio idioma y una escritura derivada de los jeroglíficos faraónicos, conocida como meroítica, que aún no se ha descifrado por completo.
El comercio meroyita exportaba productos de hierro a la cuenca mediterránea y a Asia. La agricultura se basaba en sistemas de riego con norias de bueyes que extraían agua del Nilo; cultivaban algodón, cereales y criaban ganado.
En 45 a.C. Amanishakhete se convirtió en la primera reina de Meroe, reforzando los lazos con Egipto. Tras la conquista romana de Egipto en 30 a.C., el prefecto Petronio realizó una expedición en 23 a.C., capturó varias ciudades y destruyó Napata, pero pronto se retiró. A partir de entonces el poder y la riqueza de Meroe fueron decayendo, probablemente por la sobreexplotación del suelo y la expansión del desierto. En el siglo III d.C. tribus árabes nómadas se asentaron en la zona y, alrededor del 350 d.C., el reino de Aksum destruyó la ciudad.
El ascenso de Aksum
Aksum, situada a unos 600 km al sureste de Meroe, en las montañas del norte de la actual Etiopía, controlaba territorios que hoy pertenecen a Eritrea, Djibouti y Sudán. Para el siglo I d.C. los aksumitas se habían convertido en una potencia comercial, usando el puerto del Mar Rojo de Adulis para comerciar con el Imperio Romano, Arabia e India.
La conquista de Meroe les dio mayor control sobre las rutas del Valle del Nilo. En esa época, el rey Ezana adoptó el cristianismo, alineándose con el Imperio Romano de Oriente. Durante los siglos siguientes, Aksum expandió su influencia a Arabia y mantuvo una prosperidad basada en impuestos y comercio.
Sin embargo, la conquista persa de Arabia en 575 d.C. y, posteriormente, la expansión musulmana en el siglo VII, destruyeron la flota aksumita y aislaron al reino del mundo cristiano. Para el año 1000 d.C. la civilización aksumita había perdido gran parte de su poder.
Los esteles de Aksum
Aksum es famosa por sus gigantescos esteles de granito, pilares tallados que se asemejan a rascacielos estilizados. Estos monumentos, datados antes del siglo IV d.C., presentan relieves que representan edificios de piedra caliza, barro y madera, similares a los que aún se observan en los pueblos montañosos del norte de Etiopía.
El más alto de los esteles conservados mide 21 metros; algunos pueden haber sido aún más altos antes de romperse. Los arqueólogos creen que marcaban tumbas reales; en la década de 1970 se descubrieron fosas de hasta ocho metros de profundidad bajo varios esteles.
Durante la ocupación italiana de Etiopía en los años 30, uno de los esteles más grandes fue trasladado a Italia y hoy se exhibe cerca del Arco de Constantino en Roma.
