El palacio de Knossos, situado en la isla de Creta, es uno de los yacimientos arqueológicos más sorprendentes del planeta. Fue descubierto y excavado por el arqueólogo británico Sir Arthur Evans, quien dedicó treinta años de su vida a desentrañar una civilización perdida. Evans conocía los mitos griegos y la leyenda que más le cautivó fue la de Minos, hijo de Zeus y rey de Creta. Según la tradición, Minos se casó con Pasífae, quien, enamorada de un magnífico toro, dio a luz al Minotauro, criatura con cuerpo humano y cabeza de toro, que quedó encerrado en un laberinto bajo el palacio.
Descubrimiento y excavación de Knossos
En 1899, a sus 51 años, Evans llegó a Creta, justo cuando la isla había obtenido su independencia del Imperio Otomano. Compró una parcela en la colina conocida localmente como Kefala (Knossos). Las excavaciones comenzaron en marzo de 1900. Cuatro días después, anotó en su cuaderno de campo que la ciudad que emergía “se extendía mucho más allá del período premicénico”. Los arqueólogos hallaron bloques de piedra con símbolos enigmáticos y, al poco tiempo, comprendieron que formaban parte de un enorme edificio prehistórico. Los frescos revelaban la presencia recurrente del toro, lo que confirmó a Evans que había encontrado el palacio del rey Minos.
El complejo resultó ser gigantesco: en algunos sectores alcanzaba los cinco pisos y contaba con más de 1.200 habitaciones, almacenes, salas de paso y un amplio patio central. La disposición aparentemente caótica recordó al mito del laberinto, como si las construcciones se hubieran añadido sin un plan maestro. Los cimientos, puertas y numerosos objetos de artesanos minoicos fueron desenterrados, muchos apenas unos centímetros bajo la superficie moderna, lo que sugiere una catástrofe que arrasó el sitio. Evans describió la destrucción como “un abandono total durante tres mil años, sin que una sola árbol haya brotado en el lugar”.
Restauración del palacio
Para que los visitantes pudieran comprender el sitio, Evans emprendió una “reconstitución” del edificio. Aunque su método ha sido criticado, la restauración permite apreciar la arquitectura minoica. Reemplazó vigas de madera deterioradas por concreto pintado de beige para simular madera y reconstruyó muros con las piedras originales. El ala occidental conservaba al menos dos niveles; solo el primero permanece hoy. En el patio occidental se hallaron tres pozos circulares que probablemente almacenaban granos o ofrendas sagradas.
El acceso principal conducía a un vestíbulo con un corredor adornado por frescos a todo color de jóvenes portando jarras. Entre los hallazgos destaca un fresco que representa a un “príncipe‑sacerdote” (posiblemente una sacerdotisa) y la famosa sala del trono, con una silla de piedra respaldada por grifos pintados. Evans interpretó este espacio como la audiencia del rey Minos, aunque algunos especialistas lo ven como un recinto de culto.
En la primera planta predominaban almacenes estrechos con vasijas de gran tamaño para trigo, aceite, vino, pescado seco y legumbres. El piso superior albergaba salas de recepción y grandes patios con columnas, destinados a ceremonias públicas.
Salas reales
El sector este del palacio alcanzaba cinco niveles, tallado en la ladera de la colina y conectado por una imponente escalera. Evans denominó a la habitación del rey “Sala de las Doble Hachas”, por el símbolo grabado en varios bloques. La sala disponía de un pozo de luz y una galería orientada al este, diseñada para aprovechar la luz natural y la ventilación, protegiendo del calor veraniego; en invierno, se cerraban las puertas y se encendían los hogares.
Las aposentos de la reina estaban decorados con frescos de delfines y una joven bailando. Un baño con tina de barro se abastecía mediante una sirvienta y drenaba a través de un agujero en el suelo. Al lado había un retrete conectado a un sistema de alcantarillado que llevaba el agua a un arroyo subterráneo. Evans admiró la sofisticación del drenaje, describiéndolo como “casi a la altura de los estándares modernos”.
Además del monarca y su familia, el palacio albergaba a sirvientes, esclavos, comerciantes, escribas, contadores, alfareros, joyeros, albañiles, carpinteros y pintores. Fuera de los muros, sin fortificaciones, se extendían edificios menores y caminos que conducían a la ciudad de Knossos.
Según la cronología establecida por Evans y posteriores estudios, el palacio se construyó alrededor del 1900 a.C., fue destruido por un terremoto unos dos siglos después, reconstruido y ampliado, y volvió a sufrir daños por la erupción de la isla de Thera (Santorini) cerca del 1500 a.C. Un incendio final, alrededor del 1400 a.C., lo dejó en ruinas. Posteriormente, los micénicos ocuparon el sitio y, más tarde, los romanos conquistaron Creta en el 67 a.C.
El salto del toro
Uno de los frescos más famosos muestra a un joven cabalgando sobre un toro, mientras una mujer lo espera y otra se prepara para saltar sobre los cuernos. Escenas similares aparecen en sellos y estatuillas de bronce minoicas, y se han encontrado cuencos con forma de cabeza de toro. Los historiadores creen que el “salto del toro” se practicaba en el patio central (50 × 25 m) como rito religioso y espectáculo, concluyendo con el sacrificio del animal. Este deporte pudo haber inspirado la leyenda del Minotauro, el “toro de Minos”.
