Antes de la llegada de los europeos, África contaba con reinos ricos y sorprendentes.
En la Antigüedad sobresalieron el imperio cartaginés y el antiguo Egipto; en la Edad Media, el imperio de Ghana, el imperio de Malí y el reino de Etiopía.
Las ciudades del norte africano establecían contactos y rutas comerciales con las potencias europeas.
Introducción
África es considerada la cuna de la humanidad, pues allí se encuentran los primeros restos arqueológicos del ser humano.
Mucho antes de la ocupación europea, existía un intenso intercambio comercial entre el norte y el África subsahariana.
Estas transacciones se realizaban mediante caravanas organizadas por pueblos que habitaban la zona sur del desierto del Sahara. Con el tiempo, otras expediciones cruzaron el desierto y llevaron esos productos a Europa.
Reinos africanos
A modo de muestra, presentamos algunos de los reinos y imperios más representativos de cada región del continente.
África del Norte
- Antiguo Egipto – una de las civilizaciones más fascinantes del mundo, que perduró más de tres mil años y dejó un legado en ciencia, astronomía y arquitectura.
- Imperio cartaginés – unión de ciudades costeras que rivalizó con Roma. Las Guerras Púnicas, conflicto entre ambas potencias, son eventos emblemáticos de la Antigüedad.
África Oriental
- Imperio de Ghana (siglos VIII‑XI) – basado en el comercio del oro con reinos africanos y ciudades mediterráneas que exportaban el metal a Europa. Su declive se debió al agotamiento de minas y a los constantes ataques a las caravanas.
- Imperio de Malí (siglos XIII‑XVI) – punto de encuentro de caravanas que transportaban sal, oro, especias y cuero. Su riqueza alcanzó su apogeo bajo el mando del emperador Mansa Musa, quien, en su peregrinación a La Meca, viajó con más de seis mil personas y enormes cantidades de plata.
África Occidental
Imperio etíope (1270‑1975) – también conocido como Abisinia, abarcó los territorios de Etiopía y Eritrea. Fue el único imperio africano que logró resistir la conquista europea, manteniéndose independiente frente a los intentos italianos.
África Meridional
- Reino del Congo (1390‑1914) – comprendía el norte actual de Angola, la zona del Congo y parte de Gabón. Gobernado por el macongo, mantuvo su independencia hasta el siglo XVIII, cuando pasó a ser vasallo de Portugal.
- Sultanato de Kilwa (siglos X‑XIII) – territorio habitado por pueblos bantúes conquistados por musulmanes. Dominó la costa suroeste africana, con ciudades como Mogadiscio, Mombasa y las islas de Pemba y Zanzíbar.
- Reino zulú (1740‑1879) – abarcó zonas de Sudáfrica, Lesoto, Suazilandia, Zimbabue y Mozambique. Fue uno de los primeros en percibir la amenaza colonial europea y luchó contra los británicos, aunque finalmente fue derrotado.
El islam en África
La expansión musulmana reforzó los contactos entre África y Europa. Los musulmanes partieron de la actual Arabia Saudí y conquistaron el norte africano, llegando hasta el sur de Europa.
El islam consolidó rutas comerciales y lazos culturales, intentando extenderse hacia el sur del continente, pero encontró resistencia en las poblaciones locales.
En paralelo, líderes de países del norte, como Egipto y Marruecos, adoptaron el islam, lo que facilitó la expansión del dominio musulmán hacia el Magreb y, posteriormente, a la península ibérica.
Durante la segunda mitad del siglo VII, los musulmanes cruzaron el Mediterráneo y ocuparon la península ibérica, donde hoy se encuentran España y Portugal.
Es importante comprender que cristianos y musulmanes alternaron períodos de paz y de conflicto; en tiempos de paz, el comercio florecía en ambas direcciones.
El periplo africano
En el siglo XV, el Reino de Portugal intensificó sus incursiones marítimas en busca de nuevas rutas y territorios. Los portugueses llegaron a la costa africana del Atlántico como parte de la serie de conquistas conocida como el periplo africano.
El primer punto bajo control portugués fue Ceuta, en 1415. Le siguieron Cabo Bojador (1434), Río del Oro (1436), Cabo Blanco (1441), Cabo Verde (1445), São Tomé (1484), el Congo (1482), Mozambique (1498) y Mombasa (1498).
Lee más:
- Las primeras grandes navegaciones
- La expansión marítima europea
- La conquista de Ceuta
- Compartiendo África
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