Los mayas fueron una de las grandes civilizaciones que habitó América precolombina.
Su territorio abarcaba la actual península de Yucatán en México, así como Belice y partes de Guatemala y Honduras.
Organización política
A diferencia de los aztecas e incas, los mayas no formaron un imperio unificado.
Estaban organizados en ciudades-estado independientes, cada una con su propio grado de desarrollo y rodeada de aldeas.
En cada entidad el poder se ejercía en nombre de una deidad.
El gobernante de la ciudad contaba con un consejo y era asistido por funcionarios civiles encargados del orden público, como jefes de aldea y comandantes militares.
Economía
La economía maya era fundamentalmente agrícola. Cultivaban maíz —producto sagrado—, algodón, cacao y agave.
Complementaban la agricultura con caza, pesca y artesanías. La producción era colectiva; la tierra no era propiedad privada y, en teoría, pertenecía al Estado.
Todo habitante tenía derecho a usarla y a subsistir de ella, a cambio de un impuesto colectivo recaudado por la autoridad.
El Estado también movilizaba mano de obra para la construcción de palacios, templos y grandes obras de riego y presas, sin remuneración.
Sociedad y cultura
La grandeza de la civilización maya se sustentaba en una población disciplinada y controlada. La estratificación social era rígida:
- La élite: familia real, altos funcionarios y comerciantes.
- Segundo nivel: servidores del Estado, recaudadores de impuestos, responsables de la defensa y directores de ceremonias.
- Tercer nivel: obreros manuales y agricultores.
- Base: esclavos, en su mayoría prisioneros de guerra.
El grupo más influyente eran los sacerdotes, quienes monopolizaban la escritura y los conocimientos científicos, especialmente astronomía y matemáticas.
Los mayas creían que el destino de la humanidad estaba regido por los dioses, por lo que la religión impregnaba todas sus actividades culturales.
Desarrollaron un sistema de escritura propio, todavía en gran parte indecifrable, basado en la representación de objetos e ideas y con alto nivel de abstracción.
Religión
Los mayas consideraban que el destino estaba en manos de los dioses. Itzamná, señor del cielo, era la deidad principal, junto a los dioses de la luna, el sol, la lluvia, el viento, la muerte y la vida, además de los vinculados a la agricultura y la caza.
Se les ofrecían alimentos, sacrificios de animales y humanos, en ceremonias que incluían danzas y representaciones teatrales.
Declive
A partir del siglo IX comenzó un lento y continuo declive de la civilización maya. Las hipótesis al respecto incluyen guerras internas, invasiones, mala gestión de los recursos y agotamiento del suelo, lo que habría reducido la producción alimentaria y obligado al abandono de las grandes ciudades.
Lo que es seguro es que, cuando los españoles llegaron a América, la civilización maya ya había desaparecido.
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