Introducción
La Primera Guerra Mundial estalló el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918. El conflicto duró cuatro años y cuatro meses, y se calcula que murieron unos 17 millones de soldados y civiles.
Desaparecieron tres imperios —el alemán, el austrohúngaro y el otomano— y surgieron numerosos estados nuevos. Aunque resultaron victoriosas, Francia e Inglaterra quedaron exhaustas, con enormes pérdidas humanas y económicas. Estados Unidos fue la única gran potencia que mantuvo su territorio intacto y su industria operativa.
Contexto histórico
El periodo anterior a la guerra se conoce como la «Belle Époque», una época de optimismo y relativa tranquilidad que se extendió de 1871 a 1914.
La paz se sostenía gracias al sistema de alianzas que equilibraba a las potencias europeas. Además, los avances científicos y tecnológicos —electricidad, cine, fotografía, teléfono— facilitaban la vida cotidiana.
En el arte surgieron movimientos como el expresionismo, el cubismo y el futurismo, que intentaban reflejar las transformaciones del mundo.
Causas de la Primera Guerra Mundial
Paz armada
A pesar del progreso material, la industrialización y el crecimiento urbano, las naciones europeas invirtieron enormes recursos en armamento. Por eso este periodo también se denomina «paz armada».
Carrera armamentista
Tras la Conferencia de Berlín (1885) y la repartición de África, las rivalidades imperialistas, la lucha por mercados y la búsqueda de zonas de influencia desencadenaron una carrera armamentista. El Imperio Alemán, por ejemplo, quiso convertirse en una potencia naval para complementar su fuerte ejército terrestre.
El ferrocarril se convirtió en una herramienta esencial para la movilización militar, desplazando al caballo y permitiendo trasladar tropas y material a gran velocidad.
En términos de movilización, Alemania contaba con 2 100 000 hombres, Austria‑Hungría 1 330 000, Francia 1 800 000 y el Reino Unido apenas 170 000. El Imperio Ruso tenía el mayor número de soldados, pero su ejército estaba poco equipado y tecnológicamente rezagado.
En el mar, los buques de guerra alcanzaron su apogeo. En 1906 el Reino Unido lanzó el acorazado Dreadnought, que revolucionó la marina con sus 10 cañones de 305 mm, 27 de 76 mm y 5 tubos de torpedos de 450 mm.
Nacionalismo
El nacionalismo alemán buscaba nuevas colonias para complementar su prosperidad industrial. Francia, humillada por la pérdida de Alsacia y Lorena en 1870, desarrolló un fuerte revanchismo que educó a toda una generación para recuperar esos territorios.
Italia, a pesar de su alianza con Austria‑Hungría, anhelaba los territorios del norte ocupados por los austriacos.
Rusia se vio impulsada por el paneslavismo, una corriente que unía a los pueblos eslavos ortodoxos y los acercó a Serbia, con quien compartía tradiciones.
Imperialismo
Tras la Conferencia de Berlín, Alemania buscó territorios en África y Asia, intentando desplazar a Francia en Marruecos y adquiriendo archipiélagos como las Carolinas y Palau, además de una concesión portuaria en China (1902).
En Europa, varias potencias se repartieron regiones del Imperio Otomano. En 1911 Italia invadió provincias otomanas del norte de África y, durante las Guerras Balcánicas, Serbia, Bulgaria, Grecia y Montenegro conquistaron áreas otomanas.
Inicio del conflicto
El 28 de junio de 1914, el archiduque Franz Ferdinand, heredero del trono austrohúngaro, y su esposa Sofía fueron asesinados en Sarajevo por Gavrilo Princip, un nacionalista serbio.
Austria exigió una investigación independiente a Serbia y, ante la negativa serbia, declaró la guerra el 28 de julio de 1914. Este hecho se considera el detonante de la Primera Guerra Mundial.
Alianzas y efecto dominó
El conflicto se caracterizó por un complejo sistema de alianzas y políticas agresivas. Rusia apoyó a Serbia, lo que obligó a Alemania a respaldar a Austria‑Hungría, declarando la guerra a Rusia y, posteriormente, invadiendo Luxemburgo y poniendo un ultimátum a Bélgica.
Francia, aliada a Rusia, movilizó sus tropas contra Alemania, y el 3 de agosto de 1914 declaró la guerra. Gran Bretaña, aliada a Francia, se unió al conflicto; el Imperio Otomano, aliado de Alemania, atacó los puertos rusos del Mar Negro.
Así, se formaron dos bloques:
- Potencias Centrales (Triple Alianza): Alemania, Austria‑Hungría, Imperio Otomano y, más tarde, Bulgaria.
- Triple Entente: Rusia, Francia y Reino Unido.
Desarrollo de la guerra
La Primera Guerra Mundial introdujo nuevas tecnologías letales: cañones de rápido fuego, ametralladoras, armas químicas y la aviación, que pasó de la observación a la guerra aérea armada.
Guerra de trincheras
El poder de fuego equilibró a los ejércitos, obligándolos a cavar extensas trincheras para proteger el terreno conquistado. Las batallas de Verdún y el Somme (1916) dejaron 770 000 y 1 200 000 muertos respectivamente.
El año 1917 marcó un punto de inflexión: Rusia se retiró del conflicto tras la Revolución de Octubre, y Estados Unidos ingresó al frente europeo.
Conflictos en Asia y África
El enfrentamiento no se limitó a Europa. En los imperios coloniales, Alemania se enfrentó a tropas de Nueva Zelanda y Australia, mientras Japón combatió a los alemanes en China. En África, los alemanes lucharon contra fuerzas portuguesas, británicas y francesas.
Revolución rusa y la guerra
La Revolución de Octubre de 1917 obligó a Rusia a negociar la paz con Alemania mediante el Tratado de Brest‑Litovsk, cediendo Polonia, Bielorrusia, Finlandia, los estados bálticos y Ucrania.
Participación de Estados Unidos
Estados Unidos mantuvo la neutralidad, aunque suministraba armas a la Entente. Dos hechos cambiaron su postura: la reanudación de la guerra submarina ilimitada por Alemania en febrero de 1917 y la supuesta alianza entre México y Alemania. Ante la amenaza, EE. UU. entró en la guerra del lado de la Entente.
Participación de Brasil
El presidente brasileño Wenceslau Braz declaró la guerra a Alemania. Brasil contribuyó patrullando el Atlántico Sur y enviando médicos y enfermeras a hospitales de campaña en Europa.
Fin de la Primera Guerra Mundial
El refuerzo estadounidense y el agotamiento de recursos dejaron a Alemania sin capacidad de continuar. La Revolución Alemana provocó la abdicación del Kaiser Guillermo II y el establecimiento de la República de Weimar.
En la Conferencia de Paz de Versalles, Alemania fue considerada la principal responsable y se le impusieron duras condiciones: pérdida de territorios europeos y coloniales, y una indemnización de 33 millones de dólares.
Estas cláusulas fueron percibidas como humillantes y sentaron las bases para la caída de la República de Weimar y el ascenso de Adolf Hitler.
El Tratado de Versalles también dio origen a la Sociedad de Naciones, fundada el 10 de enero de 1920.
Video recomendado: “Primera Guerra Mundial – Todo lo que debes saber”.
Artículos relacionados:
- Sociedad de Naciones
- Brasil en la Primera Guerra Mundial
- Guerra Franco‑prusiana
- Belle Époque
Referencias bibliográficas
Artola, Ricardo. Primera Guerra Mundial – De Lieja a Versalles. Madrid: Alianza Editorial, 2014.
Canales, Carlos y Del Rey, Miguel. La Gran Guerra – Grandeza y dolor en las trincheras. Madrid: Edaf, 2014.
