En noviembre de 1807, las fuerzas francesas y españolas invadieron Portugal y lo ocuparon fácilmente. El ejército portugués en decadencia se disolvió sin luchar y el país se rindió al general francés Zunot. Inmediatamente después de la conquista del país, Napoleón ordenó la formación de una "Legión Portuguesa" en la que se alistarían los mejores soldados del disuelto ejército portugués, incluidos los hombres del único cuerpo de élite, en cierto modo, de esta "Legión Ligera". ".
Se formó así un cuerpo de 9.000 hombres. Estos hombres estaban compuestos por cinco regimientos de infantería ligera, un batallón de "Cazadores" seleccionados, tres regimientos de cazadores montados (caballería ligera), un batallón de artillería, un batallón de infantería simple y un ili simple. La Legión comenzó a formarse a partir de febrero de 1808 y sus hombres fueron entrenados bajo la normativa francesa de 1791. En abril de 1808 la Legión abandonó suelo portugués y cruzó a España con la intención de pasar a Francia y de allí a Alemania. En Salamanca, sin embargo, casi la mitad de los "legionarios" portugueses desertaron y se unieron a sus compatriotas y a los rebeldes españoles que luchaban contra los franceses, convirtiéndose en un valioso refuerzo para ellos. Sin embargo, la caballería y los Cazadores de la Legión de élite lucharon en España a favor de los franceses.
Cuando llegó a Grenoble, Francia, la Legión contaba sólo con 4.500 hombres. Su primer comandante fue Pedro José d'Almeida, marqués de Alorna. La Legión actuó en la guerra de 1809 contra Austria. Para esta ocasión, los mejores hombres de sus batallones fueron destacados y formaron la 13ª Hemi-Brigada (regimiento) de élite que fue "resucitada" en 1940 como parte de la Legión Extranjera Francesa.
La Legión portuguesa luchó contra los austriacos y se distinguió en la batalla de Etchendorf y en la particularmente cruel y mortífera batalla de Bagram (1809), incluida en la 3.ª División del 2.º Cuerpo de Ejército de Udine.Tres batallones y dos islas participó en la batalla. Legión con una fuerza total de 1.650 hombres. Más de 400 de ellos murieron. Pero lo peor estaba por llegar, ya que en 1812 marchó hacia Rusia. La Legión, debido a pérdidas y deserciones, se reagrupó en 1811 y ahora se extendió a tres regimientos de infantería, un regimiento de caballería y un regimiento de infantería.
La legión portuguesa luchó valientemente en Rusia, primero en la gran batalla de Smolensk, en Valutinaya Gora, en Polotsk, luego en Vitebsk y finalmente en la matanza de Borodino, sufriendo pérdidas desastrosas. Tres regimientos portugueses (en realidad, un batallón) lucharon en Borodino, adscritos a las Divisiones 10 y 11 del 3.er Cuerpo de Ejército del mariscal Ney y a la 6.a División del 2.º Cuerpo de Ejército de Udiño. Según el Mayor Faure de Württemberg (alemán):"Los portugueses casi desaparecieron, durante el ataque contra las fortificaciones rusas, llenando el campo con sus muertos"...
Después de la terrible retirada de Rusia, la Legión quedó con un batallón deficiente y un batallón rudimentario. Un total de 965 portugueses sobrevivieron a la campaña rusa. El 1.er Regimiento de Caballería de la Legión operó independientemente de la infantería en Lituania. Los portugueses también lucharon valientemente en la batalla de Krasni y Berezina, durante la retirada. El 25 de noviembre de 1813, la Legión se disolvió y sus hombres formaron un batallón especial de ingenieros. Pero ésta también fue disuelta el 5 de mayo de 1814.
Ya entonces Portugal y España se habían liberado del yugo francés y tropas británicas, portuguesas y españolas habían invadido Francia y nadie garantizaba la lealtad de los legionarios portugueses al régimen napoleónico. De los legionarios que sobrevivieron a las pruebas. Regresaron a su tierra natal donde fueron tratados como traidores y algunos sufrieron consecuencias. Napoleón, sin embargo, tenía en alta estima a sus soldados portugueses y nombró a la Legión "Infantería Negra", aunque los hombres vestían uniformes marrones y no negros.
