Legión Portuguesa: la “Infantería Negra”, de Iberia a Rusia

Orígenes y formación

En noviembre de 1807 las fuerzas francesas y españolas invadieron Portugal, ocupándolo sin resistencia. El ejército portugués, en declive, se disolvió y el país se rindió al general francés Zunot. Tras la conquista, Napoleón ordenó la creación de una “Legión Portuguesa” que reclutara a los mejores soldados del ejército disuelto, incluidos los integrantes de la única unidad de élite, la llamada “Legión Ligera”.

Estructura inicial

El cuerpo llegó a contar con unos 9.000 hombres distribuidos en cinco regimientos de infantería ligera, un batallón de “Cazadores” de élite, tres regimientos de caballería ligera (cazadores a caballo), una compañía de artillería, un batallón de infantería regular y una unidad de ingenieros. La legión se formó a partir de febrero de 1808 bajo el reglamento francés de 1791.

Primeros pasos y desertiones

En abril de 1808 la legión cruzó a España con la intención de dirigirse a Francia y, de allí, a Alemania. En Salamanca casi la mitad de los legionarios portugueses desertaron, uniéndose a sus compatriotas y a los rebeldes españoles que luchaban contra los franceses, lo que supuso un valioso refuerzo para la resistencia. Sin embargo, la caballería y los cazadores de élite permanecieron leales y combatieron al lado de los franceses.

Campaña contra Austria (1809)

Al llegar a Grenoble la legión había reducido a unos 4.500 hombres. Su primer comandante fue Pedro José d'Almeida, marqués de Alorna. En 1809 participó en la guerra contra Austria; los mejores soldados fueron reunidos en la 13ª semi‑brigada (regimiento) de élite, que más tarde, en 1940, sería “resucitada” como parte de la Legión Extranjera Francesa.

Batallas de Etchendorf y Bagram

Destacó en la batalla de Etchendorf y, sobre todo, en la sangrienta batalla de Bagram (1809), donde formó parte de la 3ª División del II Cuerpo de Ejército de Udine. Tres batallones y dos compañías participaron, con una fuerza total de 1.650 hombres; más de 400 murieron.

La campaña rusa (1812‑1813)

En 1811, tras pérdidas y desertiones, la legión se reconstituyó con tres regimientos de infantería, un regimiento de caballería y un regimiento de ingenieros. En 1812 marchó hacia Rusia, donde combatió con valentía en Smolensk, Valutinaya Gora, Polotsk, Vitebsk y, finalmente, en la catástrofe de Borodino. Tres regimientos portugueses (en realidad del tamaño de batallones) estaban adjuntos a la 10ª y 11ª División del III Cuerpo de Ejército del mariscal Ney y a la 6ª División del II Cuerpo de Udine. El mayor alemán de Württemberg, Faure, describió: “Los portugueses casi desaparecieron durante el ataque a las fortificaciones rusas, dejando el campo cubierto de sus muertos”.

Retirada y disolución

Tras la desastrosa retirada, la legión quedó reducida a un batallón de infantería y otro de ingenieros. Sólo 965 portugueses sobrevivieron a la campaña rusa. El 1.º Regimiento de Caballería operó de forma independiente en Lituania, participando en las batallas de Krasny y Berezina durante la retirada. El 25 de noviembre de 1813 la legión se disolvió y sus miembros formaron un batallón de ingenieros, que a su vez se extinguió el 5 de mayo de 1814.

Legado y reconocimiento

Para entonces Portugal y España ya se habían liberado del yugo napoleónico, y tropas británicas, portuguesas y españolas habían invadido Francia. La lealtad de los legionarios portugueses al régimen napoleónico ya no estaba garantizada. Los que sobrevivieron regresaron a su patria, donde fueron considerados traidores y algunos sufrieron sanciones. Napoleón, sin embargo, tenía en alta estima a sus soldados portugueses y les otorgó el sobrenombre de “Infantería Negra”, aunque sus uniformes eran de color marrón y no negro.