Las plazas napoleónicas se han hecho famosas desde la batalla de Waterloo, cuando la infantería británica y aliada rechazó cómodamente las cargas masivas de caballería francesa. Sin embargo, la formación cuadrada, como la mayoría de la gente la imagina, era mucho más antigua y se utilizó en los siglos XVII y XVIII. Por supuesto no estamos hablando del Renacimiento o de la antigüedad cuando la formación se utilizaba en abundancia. Sin embargo, la escuadra napoleónica no era un mosaico y hay ejemplos de cómo fue rota por la caballería enemiga. La más característica de ellas fue probablemente la batalla de García Hernández, al sur de Salamanca en España.
El 22 de julio de 1812 el ejército aliado (británico, alemán, portugués y español) del duque de Wellington derrotó al ejército francés del mariscal Marmont. Los franceses, habiendo perdido más de 13.000 hombres, se retiraron gravemente. Una brigada de ellos al mando del general de división Maximilian Foy, 4.000 efectivos formado por dos batallones del 6.º Regimiento de Infantería Ligera (LIP), dos batallones del 39.º Regimiento de Infantería de Línea (LIP), dos del 69.º LIP y dos del 76.º, formaron la retaguardia del derrotado ejército francés. Esta brigada fue reforzada con la división de caballería del brigadier Courtois, que tenía 19 islas ligeras y sobrecargadas de trabajo.
Wellington, sin embargo, no dejó que el enemigo se retirara sin ser molestado. Ordenó el mayor general alemán de la legión alemana del rey Eberhard Otto Georg von Bock para perseguir con su brigada de caballería a los franceses. La Brigada Bock tenía dos regimientos alemanes, el 1.º y el 2.º Regimiento de Dragones Pesados de la Legión Alemana. Los dos regimientos juntos reunieron sólo 770 hombres.
Un poco más tarde, sin embargo, Wellington decidió reforzar a Bock con la Brigada de Caballería Ligera británica del mayor general George Anson (11.º, 12.º y 16.º Regimientos de Dragones Ligeros), unos 1.000 efectivos. Bock avanzó a máxima velocidad y al día siguiente, 23 de julio, localizó a la retaguardia francesa cerca del pequeño pueblo de García Hernández, a 30 kilómetros de Salamanca.
En la posición de la caballería aliada, Courteau y sus jinetes se enfrentaron brevemente a los británicos de Anson, pero luego huyeron en desgracia, abandonando a sus colegas de infantería de Foy. Éste, al ver la caballería enemiga, ordenó a sus hombres formar cuadros por batallones. Así, se formaron ocho plazas francesas en una colina árida adyacente.
Bock, cuando vio las casillas francesas, no dudó. Inmediatamente marchó con sus alemanes hacia el bloque enemigo más cercano de un batallón del 6º ESPZ. Los franceses no dispararon directamente al enemigo, sino que mantuvieron el fuego para disparar cuando los alemanes hubieran estado muy, muy cerca. Este también fue su error. Cuando finalmente cargaron, mataron y hirieron a varios jinetes y caballos enemigos, pero los alemanes se habían acercado tanto que un caballo herido que llevaba a su jinete muerto cayó sobre la infantería francesa.
El caballo gravemente herido aplastó al menos a seis franceses. De esta manera se creó un "agujero" en el barrio francés que, por supuesto, aprovecharon Bock y sus hombres. Como una ola, los alemanes cargaron con sus largas espadas rectas contra los franceses, masacrando a muchos en cuestión de momentos. Hilarch Gleisen fue el primero en aparecer con su ili. El barrio francés se disolvió y más hombres se rindieron a él. Los demás quedaron aplastados. Pero lo peor vendría después.
Inmediatamente después de su éxito inicial, los alemanes cargaron contra una segunda casilla francesa. Esta vez no fue necesario ningún caballo herido. La moral de los franceses se había derrumbado tanto que el bloque se rompió antes de entrar en contacto con el enemigo. Lo que los alemanes simplemente tenían que hacer era cazar, como liebres, y capturar o matar a los peatones indefensos y aterrorizados.
Los alemanes también atacaron un tercer bloque francés que también fue casi destruido por el pánico, pero finalmente, gracias a la intervención de los oficiales, resistió, aunque sufrió pérdidas de muertos, heridos y prisioneros. Muchos de los franceses entraron en pánico y se dirigieron directamente, siendo perseguidos por la caballería ligera de Anson que, después de la huida de la caballería francesa, no tenía oponente. La batalla duró menos de 30 minutos y provocó la muerte de más de 200 franceses y la captura de más de 1.400. El resto de los franceses fueron rescatados guiados por su comandante. Las pérdidas de los vencedores fueron leves, ascendiendo a 116 muertos y heridos. La mayoría de los muertos cayeron en el primer bombardeo francés.
La ruptura de un cuadro no era algo común y podía ocurrir ya sea por algún evento fortuito, o por un error del jefe del cuadro (en relación al momento de lanzar los fuegos defensivos), o por la moral. de los soldados que lo formaron. En la batalla de García Hernández se encuentran estos tres factores.
En un caso similar ocurrido en Alemania, en 1809, el Braunschweiger negro caballería destruyó bloques de infantería westfaliana que carecían dramáticamente de entrenamiento. Otro caso fue en las batallas de Albuera, 1811, y Cat Bra, 1815, cuando los franceses sorprendieron a las divisiones de infantería de Wellington. Desafortunadamente, la fortuna jugó mal al vencedor von Bock, quien se ahogó, en 1814, junto con su hijo Ludwig cuando naufragó el barco que los llevaba a Gran Bretaña desde España. ¡Cabe señalar que Bock era miope y antes del ataque pidió a sus oficiales que le mostraran dónde estaba el enemigo!
Un dragón alemán dispuesto a asestar un golpe con su espada a un soldado de infantería francés.
Oficial del 1.er Regimiento de Dragones Pesados de la Legión Alemana del Rey.
