Sputnik (compañero de viaje o satélite, en ruso) era el nombre utilizado para designar a los aviones del programa espacial soviético.
El lanzamiento del Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, provocó el pánico entre los estadounidenses, que se vieron superados en número por los soviéticos en la carrera espacial.
Además, demostró que la Unión Soviética era capaz de lanzar misiles intercontinentales.
La carrera espacial y el Sputnik
El mundo vivía la Guerra Fría, un período en el que Estados Unidos y la Unión Soviética se disputaban la supremacía económica y política en todo el planeta.
Esto significó que ambos países buscaron sobresalir en todos los campos. Desde armamentos, influencia económica y, por supuesto, tecnología.
De esta forma buscaban invertir en la conquista del espacio, algo que ya habían intentado los nazis durante la Segunda Guerra Mundial.
Los soviéticos tomaron la iniciativa con el lanzamiento de los primeros satélites artificiales, a los que llamaron "Sputnik". Vea a continuación las características de cada uno de ellos.
Sputnik 1
El satélite Sputnik 1 tenía aproximadamente el tamaño de una pelota de baloncesto y pesaba 83,6 kilogramos. En los 21 días que funcionó envió una señal sónica a la Tierra a través de dos transmisores de radio.
Fue lanzado el 4 de octubre de 1957 y cincuenta y siete días después fue destruido al entrar en la atmósfera terrestre.
El proyecto sorprendió no sólo a la comunidad científica, sino que inició la carrera espacial entre soviéticos y estadounidenses. El satélite fue puesto en órbita con la ayuda del misil R7, que era capaz de recorrer grandes distancias y, supuestamente, llegar a Estados Unidos.
El lanzamiento del Sputnik obligó a Estados Unidos a crear la NASA (Agencia Espacial Norteamericana) e invertir fuertemente en exploración aeroespacial.
Ver también:carrera espacialSputnik 2
El 3 de noviembre de 1957, un mes después de la misión Sputnik 1, los soviéticos enviaron al primer ser vivo al espacio:la perra Laika.
El animal de tres años fue elegido entre otros tres perros callejeros y sometido a pruebas para resistir los viajes espaciales.
El Sputnik 2 tenía forma de cono, medía 4 metros de altura y pesaba 113 kilogramos. Por su parte, Laika lució el primer traje diseñado para el espacio y se desarrolló un alimento especial para ella, que consistía en una solución gelatinosa.
También había sensores para controlar la frecuencia cardíaca, la presión arterial y una cámara de televisión.
En Terra se debatió el futuro de Laika y la conclusión fue que el animal tendría que morir en el espacio. Sin embargo, las autoridades le aseguraron que aún viviría una semana y moriría sin dolor.
El verdadero destino de Laika, sin embargo, no fue revelado hasta 2002, por el científico Dimitri Malashenkov, en un congreso espacial celebrado en la ciudad de Houston, Texas. El científico ruso reveló que el animal murió entre cinco y siete horas después del lanzamiento debido al sobrecalentamiento del avión.
El Sputnik 2 orbitó la Tierra 2570 veces y permaneció 162 días en órbita. Se quemó al tocar la atmósfera terrestre el 14 de abril de 1958.
La perra Laika es considerada una heroína para los rusos y en 2008 se erigió una estatua en Moscú en su honor.
Ver también:Satélites artificialesSputnik 3
El satélite Sputnik 3 fue lanzado el 15 de mayo de 1959 y su misión duró dos años. Esta máquina era más pesada y grande que las anteriores:pesaba poco más de una tonelada y medía 3,57 metros de altura.
En su interior llevaba un laboratorio. Utilizando diversos instrumentos, los científicos pudieron estudiar el campo magnético de la Tierra, la presión cósmica, los micrometeoritos y la composición de la atmósfera.
Este tiempo fue suficiente para realizar los estudios que culminarían con el envío, por parte de los soviéticos, del primer hombre al espacio en 1961.
Sputnik 4
El lanzamiento del Sputnik 4 tuvo lugar el 15 de mayo de 1960. Esta vez, el satélite ya demostraba la evolución de la carrera espacial y se diseñó una cabina para transportar a un ser humano.
Se envió un muñeco al espacio, pero el avión no logró volver a entrar en la atmósfera terrestre.
Sputnik 5
El último satélite Sputnik, 5, fue lanzado al espacio el 19 de agosto de 1960. Fue una de las pruebas más decisivas para la supervivencia de un ser vivo en el espacio.
El Sputnik 5 llevaba dos perros, Belka y Strelka, así como 40 ratones, ratas y plantas. Todos los animales regresaron vivos a la Tierra y se convirtieron en los primeros seres en regresar con vida del espacio.
Estos experimentos fueron fundamentales para enviar a Yuri Gagarin a la órbita terrestre, el primer ser humano en hacerlo, el 12 de abril de 1961.
Ver también:El viaje del hombre a la lunaLa Guerra Fría y el Sputnik
El lanzamiento de los primeros satélites artificiales, Sputnik 1, 2 y 3, dejó a los estadounidenses extremadamente preocupados por la posibilidad de ser espiados por los soviéticos desde el espacio. Por ello, el presidente Eisenhower decidió reformular el programa espacial estadounidense creando la NASA, en 1958.
Sin embargo, el colmo fue que los soviéticos lograron poner en órbita al primer hombre en el espacio en 1961. Esto motivó al presidente John Kennedy a pronunciar un discurso ante el Congreso pidiendo más financiación para la investigación aeroespacial y la promesa de que los estadounidenses aterrizarían en el Luna antes de finales de los años 60.
Los soviéticos todavía enviarían a la primera mujer al espacio y enviarían sondas a Venus y Marte. Los americanos se centraron en enviar hombres a la Luna, algo que se conseguiría con el cohete Apolo 11 el 20 de junio de 1969.
Ver también:Guerra Fría:características, causas y consecuenciasAniversario de la Misión
El lanzamiento del Sputnik 1 cumplió 60 años en 2017. Para recordar esta hazaña, la agencia espacial europea produjo un vídeo que puedes ver a continuación.
ESA Euronews:La leyenda del Sputnik 60 años después