Çatal Hüyük es una de las ciudades más antiguas conocidas. Fue construida por pobladores neolíticos del sur de Anatolia (actual Turquía) hace unos 8 000 años y estuvo habitada durante más de 800 años, aproximadamente entre 6250 y 5400 a.C. Las excavaciones iniciadas en la década de 1960 demuestran que gran parte de la ciudad permanece conservada.
Los primeros constructores fueron cazadores nómadas que empezaron a practicar la agricultura. Para cultivar necesitaban un asentamiento fijo. Sus primeras viviendas, hechas de madera y ladrillos de barro secado al sol, se derrumbaron con el tiempo y fueron sustituidas por nuevas estructuras encima de las anteriores. Con los siglos, las capas se acumularon formando un enorme túmulo de tierra.
El yacimiento abarca unos 13 hectáreas y está compuesto por dos montículos (hüyük significa «túmulo de tierra con restos antiguos»). A principios de los años 60, un equipo británico liderado por James Mellaart comenzó a excavar el gran montículo de Çatal Este, descubriendo una ciudad neolítica formada por un laberinto de casas de una sola habitación, construidas una junto a la otra sin calles intermedias. Las viviendas, de madera, adobe y yeso, tenían techos planos, una gran sala principal (aprox. 6 m × 1,2 m) con uno o dos pequeños almacenes, plataformas para sentarse y dormir, y un horno. En la parte superior de las paredes había pequeñas ventanas que dejaban entrar luz natural.
Cultivo de la tierra en Çatal Hüyük
La mayor parte de la población se dedicaba a la agricultura, regando los campos mediante canales excavados alrededor de la ciudad. Cultivaban cebada, trigo, guisantes y lentejas y criaban animales domesticados como cerdos, ovejas y cabras. En los bosques circundantes recolectaban frutos secos, manzanas, almendras y pistachos.
En su apogeo, Çatal Hüyük albergaba entre 5 000 y 6 000 habitantes. El excedente agrícola permitió que una parte de la población se dedicara a oficios artesanales o al comercio, convirtiéndose en una élite más acomodada que adquiría objetos de lujo, como joyas. La principal riqueza de la ciudad provenía de la obsidiana, un mineral volcánico negro que se extraía en las montañas cercanas. La obsidiana, trabajada como la sílex, se utilizaba para fabricar hachas, cuchillos y espejos pulidos, y se exportaba hasta Jericó, a 800 km, a cambio de conchas y sílex.
Se hallaron numerosos fragmentos de cerámica y pequeñas figuras modeladas. La alfarería se realizaba a mano, pues la rueda de alfarero aún no existía. Los artesanos también trabajaban el cobre y otros metales locales para crear herramientas simples y adornos, como cuentas para collares.
Religión y ritos funerarios
Cada sección de Çatal Este posee su propia sala‑santuario donde se realizaban ceremonias religiosas. Las paredes de los santuarios estaban decoradas con cabezas de toro modeladas en yeso y dibujos geométricos. Es probable que estas cabezas fueran el eje central de los rituales.
Figuras de arcilla representando jabalíes y otros animales presentan heridas de cuchillo, lo que sugiere la práctica de magia simpática para garantizar buenas cazas. Algunas paredes de los santuarios muestran escenas de caza con guerreros y animales salvajes.
Los habitantes también rendían culto a una diosa de la tierra vinculada a la fertilidad. Se encontraron numerosas estatuillas de mujeres embarazadas hechas de terracota, mármol y piedra volcánica; la más famosa representa a una gran diosa sentada en un trono de leopardo.
Los difuntos eran enterrados dentro de las casas después de un ritual elaborado. Primero, los cuerpos se exponían al aire libre para que los buitres los limpiaran. Luego, los huesos se envolvían en pieles de animal, tela o esteras y se ataban con cuerdas de cuero. En primavera, al redecorar las viviendas, los esqueletos se colocaban bajo una plataforma interior, a menudo acompañados de joyas como collares de conchas y cubiertos con polvo de colores.
