Al contrario de lo que se ha sostenido durante décadas, los últimos avances en los estudios del Paleolítico en América y el uso de métodos de datación más modernos arrojan dataciones cada vez más antiguas, hasta coincidir paulatinamente con las de Europa. En América, el Paleolítico corresponde a la etapa de evolución cultural de cazadores, recolectores y pescadores.
Población humana y fauna
Si bien el fenómeno glaciar afectó al planeta en su conjunto, las glaciaciones americanas, especialmente las que cubrieron la mayor parte del territorio de América del Norte, constituyeron una de las mayores masas de hielo de la Tierra. Este factor condicionó el ritmo de poblamiento del Nuevo Mundo. En la actualidad, la teoría más aceptada afirma que la masa de la población humana inmigrante en el continente americano penetró a intervalos de tiempo por lo que hoy es el estrecho de Bering y Alaska, desplazándose posteriormente, en oleadas, hacia el sur del continente. En el noreste de Asia se pueden rastrear hoy hasta tres de los caminos libres de hielo que conducen al estrecho de Bering, que en el Protopaleolítico debió ser un amplio puente terrestre salpicado de lagos que eventualmente uniría la llanura fluvial. Yukón, en Alaska. Ese fue, sin duda, el camino que siguieron manadas de animales y bandas de cazadores para penetrar en territorio americano. Los animales de América del Norte eran en parte asiáticos y en parte sudamericanos. De Asia procedían el elefante o mamut, el alce, el bisonte, el reno, el castor y diversos félidos. En cambio, Megatherium, Mylodon y Megalonix vinieron de América del Sur. El mastodonte y algunas especies de equus, platygonus y tapirus eran nativos. Entre 8000 y 6000 a.C. C., la mayor parte de esta fauna desapareció del paisaje americano.
El Paleolítico americano, como en el resto del mundo, se puede dividir en dos periodos:el Paleolítico Inferior y Superior .
Ambas etapas constituyen, a su vez, dos tradiciones culturales que extienden su vigencia hasta fechas muy recientes.
La industria lítica en el Paleolítico en América
Desde el punto de vista tecnológico, el Paleolítico Inferior se caracterizó por la fabricación de instrumentos líricos mediante la técnica de la percusión. Dichos utensilios consistían en núcleos o piezas nodulares y lascas, pero no se fabricaron instrumentos más elaborados, como puntas de proyectil y cuchillos y hojas bifaciales para tallar que caracterizaron la industria del período siguiente. El Paleolítico Superior de América del Norte comienza con la llamada retirada de la glaciación de New Haven alrededor del 15.000 a. C., lo que llevó a la apertura del corredor entre los puntos críticos de glaciación de Keewatin y Piamonte. Por esta ruta entraron nuevos contingentes humanos, trayendo desde Asia industrias de la piedra hasta entonces desconocidas y formas más desarrolladas de organización económica. Los nuevos pobladores fabricaron instrumentos mucho más finos, como puntas de proyectil, que aumentaron la capacidad de caza, relegando a un segundo plano las técnicas de recolección. Estos cazadores del Paleolítico Superior de América del Norte, al igual que los cazadores-recolectores del Paleolítico Inferior antes que ellos, penetraron en México y América Central y finalmente se expandieron a América del Sur. Los complejos de Clovis y Folsorn, propios del Paleolítico Superior, llegaron al Valle de México en el año 8000 a.C. C. Otros complejos más meridionales. evolucionados a semejanza de los existentes en América del Norte, son los de El Jobo, en Venezuela; Los Inga, en Ecuador:Lauricocha, en Perú, y Viscachani en Bolivia. Los complejos Tóldense, Casapedrense y Ayampitense representan las formas más australes de esta tradición cultural.
Las pinturas rupestres constituyen un valioso testimonio de esta evolución cultural. Sus principales focos se ubican en Baja California, Brasil, los Andes centrales y la Patagonia sur.
En 8000-7000 aC, un conjunto de cambios climáticos determinaron el retroceso definitivo de las grandes masas glaciares. Como consecuencia de este fenómeno, hacia el 6000 a. C. la megafauna estaba agotada y, por tanto, una de las fuentes de proteínas más importantes para la alimentación de los cazadores. El cultivo de hortalizas compensó esa pérdida. A su vez, el desarrollo de la agricultura generó fuertes cambios culturales.
Los murales de la Cueva Pintada
Refugio situado en la Sierra de San Francisco, en Baja California (Estados Unidos). Cueva Pintada representa uno de los testimonios más relevantes del arte rupestre americano. El conjunto incluye representaciones de extraños hombres pintados, medio cuerpo en rojo y la otra mitad en negro, superpuestos a ciervos y pájaros, muy comunes en esa región norteamericana.
Un continente heterogéneo
América, formada por dos grandes masas de tierra, de forma relativamente triangular y unidas por un estrecho corredor intermedio, es, en realidad, un doble continente. Esta realidad condicionó el desplazamiento poblacional y la interrelación cultural entre las distintas zonas. Cientos de nichos ecológicos, gran diversidad climática y características topográficas -grandes sistemas orográficos en la vertiente del Pacífico y extensas llanuras en la vertiente atlántica- avalan la gran heterogeneidad cultural de la América precolombina que, tras unos 40.000 años de historia, hoy se expresa a través de más de 2000 idiomas diferentes.
Cronología
- Taima-taima 15.400 a.C. C. Venezuela. Herramientas de caza de piedra, huesos de megafauna y especies menores.
- Tibito 15.600 a.C. C.Colombia. Herramientas de piedra y restos óseos de mamuts, caballos y ciervos.
- Jaguay 14.900 a.C. C. Perú. Herramientas de piedra rotas o sin terminar. Básicamente pescadores.
- Piedra Museo y Los Toldos 17.000-14.900 a.C. C. Argentina. Herramientas unifaciales y megafauna.
- Lapa de Boquete 15.950-14.900 a.C. C. Brasil. Herramientas de piedra, restos de frutas y peces.
- Folsom-Clovis 15.000 a.C. C. EE.UU. Puntas de proyectil.
- Piedra pintada 14.900 a.C. Brasil. Monos y cerámicas útiles, heces humanas y restos de frutas y caza.
