Plan del Seraphic Mary. Armado por el Sr. Gruel de Nantes para Angola, el barco transportaba barriles en la bodega y 307 esclavos amontonados en la cubierta de pasajeros. Grabado, 1770 • WIKIMEDIA COMMONS
Una travesía mortal
Desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, aproximadamente 25 000 convoyes de esclavos cruzaron el Atlántico. Los registros indican 443 naufragios y 148 expediciones perdidas en alta mar, lo que muestra lo peligroso que resultaba el viaje para la tripulación. Los africanos pagaron el precio más alto: se estima que más de un millón murieron durante la travesía, víctimas de enfermedades agravadas por la hacinación, castigos brutales y el maltrato del personal a bordo.
Ubicación de la "mercancía"
Mientras a mujeres y niños a veces se les permitía pasar el día en cubierta, los hombres quedaban encerrados en la zona de pasajeros. Un documento de principios del siglo XIX describe la rutina nocturna: "El teniente y su segundo bajan a las bodegas con un látigo y ordenan a los negros para la noche. Los que están del lado de babor se colocan de espaldas, mirando al frente. Los del lado de estribor miran hacia atrás; esa es la mejor posición porque permite respirar mejor".
Supervisión y castigos
La seguridad era una obsesión para la tripulación de los barcos negreros. Los esclavos eran vigilados de cerca, sobre todo al inicio del cruce, cuando aún sentían la proximidad de África y mostraban conductas agresivas o intentos desesperados de fuga. Ante la insubordinación o un motín, se aplicaban castigos extremadamente crueles. Tras la rebelión del barco L’Africain en 1737, los oficiales capturaron a cuatro cabecillas, los obligaron a recostarse en cubierta para azotarlos, les cortaron los muslos con cuchillos y rociaron las heridas con polvo, jugo de limón y pimienta "para evitar la gangrena y que les arda" según testigos de la época.
Alimentación
La dieta de los esclavos consistía en una sopa de arroz, yuca y frijoles, a veces adornada con pescado: un menú económico pensado para limitar la propagación de epidemias, una de las mayores preocupaciones de los capitanes traficantes. El agua representaba un problema grave; según un testigo, "se putrefactaba dos o tres veces durante la travesía, se volvía espesa y lodosa, y a veces estaba llena de gusanos". Cuando la tripulación era indulgente, se distribuía de vez en cuando un poco de brandy, una galleta o incluso un trozo de carne hervida.
El Aurora
La documentación extensa permite conocer las características del buque francés Aurora, botado en 1784 en Nantes, principal puerto francés de esclavos. Este bergantín de tres mástiles, de unos 300 toneles, tripulaba a 45 hombres y sus bodegas podían albergar hasta 600 esclavos. El barco se dividía en tres secciones: la cubierta, la zona de pasajeros donde se mantenían los esclavos, y las bodegas llenas de barriles de agua para la travesía a América; al regresar a Europa, esas bodegas se cargaban con barriles de azúcar.
