Los esclavos no siempre esperaron a que les concedieran la libertad: en Santo Domingo se liberaron por sí mismos. A finales del siglo XVIII, esta mitad occidental de la isla de Hispaniola era la colonia francesa más próspera, con 500.000 esclavos de un total de 600.000 habitantes.
La Revolución Francesa generó una atmósfera de tensión entre los colonos, los «libres de color» (ex‑esclavos liberados, a veces durante varias generaciones y que habían acumulado riqueza) y los esclavos. El clima se volvió explosivo y los «cimarrones», esclavos que huyeron a los bosques, desencadenaron una gran insurrección entre la noche del 22 y el 23 de agosto de 1791, exigiendo la abolición de la esclavitud. Decenas de plantaciones fueron devastadas y cientos de blancos fueron masacrados.
El líder François Toussaint
François Toussaint, un «libre de color» propietario de una plantación y de algunos esclavos, asumió rápidamente el mando de los insurgentes. Su habilidad para encontrar los puntos débiles en los combates le valió el apodo de «el Overture». La República envió una fuerza expedicionaria para sofocar la rebelión, pero el comisario Sonthonax, miembro de la Sociedad de los Amigos de los Negros, comprendió que la situación no podía solucionarse sin medidas drásticas y, en agosto de 1793, proclamó la emancipación de todos los esclavos de Saint‑Domingo.
Los plantadores blancos, enfurecidos, solicitaron ayuda a Gran Bretaña, que envió tropas con el objetivo de apoderarse de la isla.
Toussaint Louverture, que se había unido a los revolucionarios franceses y había sido nombrado general, lideró la resistencia contra los británicos. Los derrotó definitivamente en 1798 y se consolidó como el hombre fuerte de la isla. En 1801 proclamó la autonomía de la colonia y se autoproclamó gobernador vitalicio, lo que irritó al Primer Cónsul Bonaparte, quien envió 30.000 soldados para aplastar lo que percibía como una rebelión contra la metrópolis.
Louverture fue capturado en una emboscada, pero las tropas francesas no lograron controlar la insurrección, que se radicalizó tras la noticia de la restauración de la esclavitud (aunque esta no afectaba a Saint‑Domingo). Francia se vio obligada a abandonar la colonia y la primera «República Negra» proclamó su independencia el 1.º de enero de 1804. Desde entonces la isla pasó a llamarse Haití, nombre que llevaba antes de su descubrimiento por los europeos.
