El kraken, un monstruo marino legendario, era temido por todos los marineros por los estragos que causaba en los barcos. Grabado del siglo XIX • GETTY IMAGES
Las crónicas y sagas nórdicas de la Edad Media describen un aterrador monstruo marino que tenía el tamaño de una isla y vagaba por los mares entre Noruega e Islandia. En el día 13 th siglo, la saga islandesa Örvar-Oddr habla del "monstruo más grande del mar", capaz de tragarse "hombres, barcos e incluso ballenas".
Historias escalofriantes
Esta intrigante aparición vuelve en textos posteriores, como la crónica del sueco Olaus Magnus, que describe en el siglo 16 th siglo de criaturas colosales, capaces de hundir un barco. Este tipo de historias continuó circulando en el día 18. siglo, cuando este monstruo comenzó a ser conocido como kraken , término noruego que designa una realidad cuanto menos caprichosa. En su Historia natural de Noruega (1752), Erik Ludvigsen Pontoppidan, obispo de Bergen, describió al kraken como "una bestia de una milla y media de largo que, si se aferra al barco de guerra más grande, lo hunde hasta el fondo y afirma que "vive en las profundidades". del mar, del cual no sale hasta que haya sido calentado por el fuego del infierno".
Sin embargo, estas descripciones no surgieron enteramente de la imaginación de sus autores. Erik Ludvigsen Pontoppidan, por ejemplo, señaló que "las secreciones del animal enturbiaron el agua"; por tanto, podría tratarse de un calamar gigante. La historia del kraken está ligada a las aventuras vividas en mares desconocidos por los marineros que las relataban a su regreso. Si los navegantes nórdicos se habían limitado al Atlántico Norte, la entrada en la modernidad amplió el campo de observación a todo el Pacífico.
Científicos divididos
Algunos marineros hablaban de un "diablo rojo", un calamar que capturaba y devoraba a los náufragos; otros hablaban de animales marinos insaciables, que medían entre 12 y 13 m de longitud. La sucesión de testimonios de oficiales navales que relataban haberse enfrentado a estas criaturas desconcertó a los científicos. Si el famoso naturalista sueco Carl von Linnaeus, padre de la taxonomía moderna, incluye al kraken en su Systema naturae (1735), la mayoría de los científicos no estaban preparados para asumir la existencia del terrible monstruo nórdico.
La injusta suerte que sufrió el francés Pierre Denys de Montfort ilustra esta mentalidad cerrada. En su Historia natural general y particular de los moluscos , el naturalista registró en 1801 la existencia de "los animales [más grandes] de la naturaleza en relación con nuestro planeta":el "pulpo colosal" y el "pulpo kraken". Se basó en historias nórdicas y testimonios de marineros contemporáneos, que relacionó con un animal similar citado por el naturalista romano Plinio el Viejo. Incluyó en su obra una ilustración que representaba el ataque de un barco por un pulpo gigante frente a las costas de Angola, que se convirtió en la imagen emblemática del kraken, pero provocó el rechazo unánime de la comunidad científica y lo desacreditó de por vida.
Sin embargo, los testimonios sobre la existencia de este animal legendario siguieron triunfando. El capitán del ballenero, Frank Bullen, dijo que sin duda había visto un "enorme cachalote" luchar contra un "calamar gigante". Según su descripción, los ojos del animal estaban ubicados en la base de sus tentáculos, corroborando la idea de que se trataba más bien de un calamar (pulpo y pulpo que poseían brazos, pero no tentáculos).
Un héroe literario
El episodio que marcó un punto de inflexión en la historia de los calamares gigantes ocurrió en 1861, cuando el barco francés Alecton Se encontró cara a cara con un cefalópodo de 20 pies de largo al noreste de Tenerife en el Atlántico. Su comandante, el capitán de fragata Frédéric Bouyer, relató este encuentro en un informe que presentó a la Academia de Ciencias:el animal "parecía querer evitar el barco", pero el capitán se dispuso a ahuyentarlo arrojándole arpones y disparándole con armas de fuego. . Incluso ordenó que lo "ataran... y lo trajeran por el borde", pero la criatura acabó hundiéndose en las profundidades. Frédéric Bouyer conservó así un trozo de calamar que envió al prestigioso biólogo Pierre Flourens.
El calamar gigante se convirtió en un personaje literario por derecho propio a través de obras como Los trabajadores del mar de Víctor Hugo o Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne. Siempre ávido de nuevos descubrimientos científicos, Julio Verne describió en su novela el episodio del Alecton. y todas las referencias míticas e históricas al animal; incluye también el ataque de un calamar contra el Nautilus sí mismo. Los científicos analizaron los testimonios de marineros y restos de calamares recuperados en el mar o varados, y concluyeron que se trataba de una especie concreta, a la que bautizaron Architeuthis dux. .
En las profundidades del océano
El misterio sigue rondando en torno a este animal. Casi nada se sabe sobre su ciclo de vida ni sobre sus hábitos, ni siquiera si se trata de una única especie de calamar. Sólo un equipo de científicos japoneses y un canal norteamericano pudieron filmarlo brevemente en 2006 y 2012 respectivamente. Pese a todo, sabemos que los machos miden unos 10 m de largo y las hembras 14. Su ojo, el más grande del reino animal, puede medir hasta 30 cm de diámetro.
El hábitat de este animal se sitúa en profundidades extremas, especialmente en el Océano Pacífico, pero también en el Atlántico. Por ejemplo, encuentra refugio en el cañón de Avilés, a 5.000 m de profundidad frente a las costas de Asturias. Acostumbrados a encontrarlo cuando se hacen a la mar, los pescadores locales han dado poca importancia a la polémica en torno a su existencia. Este animal les resulta tan familiar que incluso le pusieron un nombre:el peludín ("poco peludo"); un museo dedicado a él se inauguró en 1997 en Luarca, en la costa de Asturias.
Que se llame peludín o Architeuthis dux , ahora sabemos con certeza que este animal existe, aunque no sea tan salvaje como la criatura surgida de la imaginación nórdica y los bestiarios renacentistas. Es tan real ahora que sólo nuestro abandono de la exploración submarina y la falta de progreso de la ciencia siguen obstaculizando su estudio y el conocimiento que de ella tenemos. Hasta entonces, el misterio que lo rodea seguirá alimentando a legiones de criptozoólogos empeñados en resucitar no sólo al kraken, sino también a las criaturas más románticas de nuestras antiguas leyendas marinas.
Más información
En busca de animales misteriosos. Conceptos erróneos sobre la criptozoología, por Éric Buffetaut, El jinete azul, 2016.