El kraken, monstruo marino legendario, aterrorizó a los navegantes por el caos que provocaba en los barcos. Grabado del siglo XIX • GETTY IMAGES
Crónicas nórdicas y sagas medievales describen un monstruo marino tan enorme como una isla que vagaba entre Noruega e Islandia. En la saga islandesa de Örvar‑Oddr del siglo XIII se menciona al "mayor monstruo del mar", capaz de engullir "hombres, barcos e incluso ballenas".
Historias escalofriantes
El relato reaparece en textos posteriores, como la crónica del sueco Olaus Magnus del siglo XVI, quien habla de criaturas colosales que podían hundir una nave. En el siglo XVIII el ser empezó a llamarse kraken, término noruego que al menos sugiere algo fantástico. En su Historia natural de Noruega (1752), el obispo de Bergen Erik Ludvigsen Pontoppidan describió al kraken como "una bestia de una milla y media de longitud que, al aferrarse al mayor buque de guerra, lo hunde al fondo y afirma que vive en las profundidades del mar, del que no emerge hasta que es calentado por los fuegos del infierno".
Estas descripciones no surgieron solo de la imaginación. Pontoppidan observó que "las descargas del animal nublaban el agua", lo que sugiere un calamar gigante. La leyenda del kraken se alimentó de las experiencias de los marineros en mares desconocidos, y a medida que la navegación se extendió al Pacífico, también lo hicieron los avistamientos.
Científicos divididos
Algunos marineros hablaban de un "diablo rojo", un calamar que atrapaba y devoraba náufragos; otros describían animales insaciables de 12‑13 m de longitud. Estas testimonios desconcertaron a la comunidad científica. Aunque Carl von Linné incluyó al kraken en su Systema naturae (1735), la mayoría de los científicos no aceptaba la existencia de tal monstruo nórdico.
El caso de Pierre‑Denys de Montfort ilustra la resistencia académica. En su Historia natural general y particular de los moluscos (1801) citó al "calamar colosal" y al "kraken" basándose en relatos nórdicos y testimonios contemporáneos, y acompañó su obra con una ilustración de un octópodo gigante atacando un barco frente a Angola. La imagen se convirtió en el icono del kraken, pero la comunidad científica lo rechazó rotundamente, dañando la reputación del autor.
Aunque escépticos, los testimonios siguieron. El capitán ballenero Frank Bullen afirmó haber visto una "ballena cachalote enorme" luchar contra un "calamar gigantesco" cuyas ojos estaban en la base de sus tentáculos, reforzando la hipótesis de que se trataba de un calamar, no de un pulpo.
Un héroe literario
El punto de inflexión llegó en 1861, cuando el buque francés Alecton se encontró con un cefalópodo de 6 m frente al noreste de Tenerife. El capitán de fragata Frédéric Bouyer relató que el animal intentó evitar el barco, pero respondió a los arpones y disparos. Bouyer conservó una pieza del calamar y la envió al biólogo Pierre Flourens.
El calamar gigante pasó a la literatura gracias a obras como Los trabajadores del mar de Victor Hugo y Veinte mil leguas de viaje submarino de Julio Verne, quien describió la escena del Alecton y la famosa batalla del calamar contra el Náutilo. Los científicos, a partir de testimonios y restos recuperados, identificaron a la especie como Architeuthis dux.
En las profundidades del océano
El misterio persiste. Se desconocen gran parte su ciclo vital, hábitos y si existe una sola especie. Solo un equipo japonés (2006) y una cadena norteamericana (2012) lograron filmarlo brevemente. Los machos miden alrededor de 10 m, las hembras hasta 14 m, y sus ojos, los más grandes del reino animal, pueden alcanzar 30 cm de diámetro.
Habita en zonas de gran profundidad, principalmente en el Pacífico, pero también en el Atlántico. Por ejemplo, se refugia en el cañón de Avilés, a 5 000 m frente a la costa de Asturias. Los pescadores locales, acostumbrados a su presencia, le llaman peludín ("pequeño peludo"); en Luarca, Asturias, existe un museo dedicado a él desde 1997.
Sea llamado peludín o Architeuthis dux, hoy sabemos con certeza que el animal existe, aunque no sea tan temible como la criatura de los bestiarios nórdicos y renacentistas. La falta de exploración submarina y el lento avance científico siguen limitando nuestro conocimiento. Mientras tanto, el enigma del kraken seguirá alimentando a criptzoólogos y a los amantes de las leyendas marinas.
Más información
En busca de animales misteriosos. Conceptos erróneos sobre la criptozoología, de Éric Buffetaut, The Blue Rider, 2016.
